El término crucero ligero se ha utilizado durante mucho tiempo, aproximadamente en el período1880-1930caracterizar los buques de guerra que tienen un desplazamiento intermedio entre los acorazados y los avisos .
El crucero ligero corresponde entonces a una categoría de tamaño, los diferentes tipos de cruceros se designan más bien como cruceros blindados o cruceros protegidos , que tenían diferentes tácticas de empleo, pero que para ciertas clases tenían movimientos idénticos.
Le croiseur léger a correspondu ensuite à un type défini par les traités de limitation des armements navals, en particulier par le Traité naval de Londres de 1930, qui a fait suite au traité naval de Washington (1922). C'est à ces croiseurs légers des années 1930-1940 que le présent article est consacré.Según el Tratado Naval de Washington de1922, los cruceros estaban limitados a un tonelaje máximo de 10,000 toneladas británicas de 1,016 kg , con un armamento principal de 8 pulgadas (203 mm) como máximo. Pero las unidades de menor tamaño y armamento fueron lanzadas y reconocidas en 1930 por el Tratado de Londres como una segunda clase de cruceros. Esta nueva categoría debía llevar como máximo el de 155 mm como armamento principal y era conocida con el nombre de "cruceros ligeros" o "cruceros de segunda clase" a diferencia de la clase original de cruceros, los relativos a 203 mm , y conocidos como " cruceros pesados "o" cruceros de primera clase ".
Esta nueva categoría de cruceros al no tener otro límite a su desplazamiento, vimos la aparición de cruceros "ligeros", con su armamento de 155 mm (o 6 pulgadas (152 mm) ), pero con un desplazamiento de crucero pesado de 10,000 toneladas. Este es, por ejemplo, el caso de los cruceros de las clases japonesa Mogami , American Brooklynn o British Town .
El papel asignado a los cruceros ligeros no fue diferente al de los cruceros pesados. En el último cuarto del XX ° siglo, el término ha caído en desuso.
Al final de la Segunda Guerra Mundial , y para armonizar los nombres de las distintas armadas aliadas, algunos grandes destructores franceses debían ser reclasificados como "cruceros ligeros".