Un desierto es una zona de tierra donde las precipitaciones son escasas y escasas, y donde, por tanto, las condiciones de vida son hostiles para las plantas y los animales . Los desiertos son uno de los entornos extremos. La falta de vegetación expone la superficie desprotegida al proceso de denudación . Las áreas semiáridas y áridas cubren aproximadamente un tercio de la superficie de la Tierra . Esto incluye gran parte de las regiones polares donde se producen escasas precipitaciones, a menudo denominadas "desiertos fríos". Los desiertos del planeta se pueden clasificar según la cantidad de precipitación que reciben, las temperaturas que prevalecen a lo largo del año, las causas de la desertificación o su ubicación geográfica.
Los desiertos calientes se forman por procesos meteorológicos , ya que las grandes variaciones de temperatura entre el día y la noche hacen que las rocas y piedras trabajen con dureza, que a menudo acaban estallando en pequeños guijarros o pequeñas partículas. Aunque la lluvia ocurre muy raramente en los desiertos, puede haber lluvias ocasionales que pueden resultar en inundaciones repentinas. La lluvia que cae sobre piedras excesivamente calientes durante el día puede hacer que se rompan en pequeños fragmentos y escombros que ensucian el suelo del desierto que luego será erosionado por el viento. El viento arrastra partículas finas de arena y polvo y las mantiene suspendidas en la atmósfera, lo que eventualmente puede causar tormentas de arena cuando el viento sopla con más fuerza. El calor extremo de la atmósfera de los desiertos cálidos también favorece enormemente el transporte de estas finas partículas. Los granos de arena arrastrados por el viento que golpean otros objetos sólidos en su camino pueden desgastar la superficie del desierto. Las rocas se alisan y el viento distribuye la arena en depósitos uniformes. Los granos de arena terminan como láminas de arena o se amontonan en las dunas flotantes. Otros desiertos son llanuras planas y pedregosas donde todos los pequeños fragmentos de guijarros han sido arrastrados por el viento y la superficie del desierto ahora consiste en un mosaico de piedras muy lisas. Al contrario de lo que podría pensarse, existe una gran variedad de paisajes desérticos. Y en realidad, gran parte de los hermosos paisajes desérticos son principalmente el resultado de la erosión y la acción del viento, que constantemente barre los desiertos, alterando y dando forma a los paisajes de una manera muy organizada.
Abrasador, absolutamente seco, cubierto de arena hasta donde alcanza la vista, desprovisto de vegetación, inhóspito y hostil a cualquier forma de vida, constantemente expuesto a un sol abrasador y opresivo, de una luminosidad cegadora y deslumbrante, y barrido por el secado y vientos violentos, así es como imaginamos el desierto aunque esta idea que tenemos del desierto es incompleta y parcialmente errónea. La mejor ilustración de esta representación es el Sahara , el desierto caliente más grande del mundo que cubre casi todo el norte de África, así como los otros desiertos de África y la Península Arábiga principalmente. El único punto común a todos los desiertos del planeta es su extrema sequía , más precisamente su aridez reflejada en la debilidad y escasez de precipitaciones. Un área desértica o árida generalmente recibe menos de 250 mm de precipitación por año, aunque existen excepciones. Las áreas semidesérticas o semiáridas reciben entre 250 mm y 500 mm de lluvia al año y se conocen como la estepa . Hay desiertos cálidos, desiertos fríos y desiertos templados. El calor, por tanto, no es un criterio determinante para calificar una región del globo como “desierto”. Por ejemplo, las regiones polares del Ártico y la Antártida se consideran desiertos fríos y helados porque estas áreas reciben muy poca precipitación por año y están cubiertas de hielo durante todo el año. La otra analogía que se puede atribuir a los desiertos de manera más amplia que al calor es que la gran mayoría de los desiertos que cubren el planeta están asociados con temperaturas extremas, ya sean extremadamente altas o, por el contrario, extremadamente bajas. Algunos desiertos templados son excepciones a la regla y a las temperaturas extremas. En realidad, los desiertos cálidos y los desiertos fríos son exactamente y respectivamente los lugares más cálidos y los lugares más fríos de la Tierra y son estas regiones las que registran registros absolutos de calor o frío.
Más allá de su significado primitivo de vasto lugar con muy pocos habitantes, la palabra desierto también designa actualmente algunas realidades cercanas.
La palabra desierto significaba en francés antiguo no extensiones vacías de vegetación, sino cualquier área extensa deshabitada y no cultivada por el hombre, en particular los bosques profundos que albergaban, por ejemplo, a monjes ermitaños que "iban al desierto" para vivir allí en meditación . Por ejemplo, el ex Hainaut franco-belga ( pagus Fanomartensis ) era probablemente todavía en el XI ° siglo casi cubierto por gran bosque Charbonniere , en sí misma una reliquia de la gran bosque de las Ardenas citado por César . No fue hasta VII º siglo , después de los primeros grandes claros que Soignies , la Rœulx , Saint-Ghislain , y otras ciudades, se formó, " en medio de espesos bosques y desiertos verdaderos ." Hablamos también del Desierto de la Chartreuse en relación con la zona de silencio, en la montaña, ubicada alrededor del monasterio de la Grande-Chartreuse en Dauphiné (Francia).
En demografía , un desierto es una región escasamente poblada. Su definición varía: a nivel mundial, se estima que por debajo de 5 hab./km 2 , una región es desértica. En Francia , los cantones poblados con menos de 20 hab./km 2 se consideran desiertos . La expresión fue popularizada por el famoso estudio del geógrafo Jean-François Gravier publicado en 1947, París y el desierto francés .
Por analogía, también hablamos de "desiertos oceánicos". Los océanos tienen desiertos biológicos mucho más grandes que los desiertos terrestres. Identificables por satélites como SeaStar , se ubican en las regiones subtropicales de los océanos Pacífico y Atlántico y en el sur del Océano Índico al nivel de los giros . Algunos oceanógrafos han descubierto que entre 1997 y 2006 su superficie total aumentó en 6,6 millones de km 2 , o un 15%, probablemente debido al calentamiento global .
La aridez es la falta de agua permanente que afecta a una región. Depende más de la lluvia que de la temperatura: hay espacios áridos y fríos ( zonas polares por ejemplo). El grado de aridez de una región se mide mediante el índice de aridez que mide la diferencia entre la evapotranspiración potencial (TEU) y la lluvia .
En general, los ambientes desérticos se caracterizan por:
La tipología de Monique Mainguet ofrece:
También existen varios ambientes áridos o semiáridos: sahariano, aral, peruano, saheliano y mediterráneo semiárido.
Jean Demangeot señala que esta clasificación debe tener en cuenta la complejidad de los factores. Distingue los desiertos poligénicos (Asia Central, Borkou, Sonora…) para los que las causas de la aridez son múltiples y los desiertos de gran altitud ( cuenca del Tarim muy árida, pero las montañas circundantes están relativamente regadas).
De forma más sencilla, consideramos los desiertos según su aridez:
En general, se acepta que un medio es no árido cuando el índice xerotérmico es inferior a 100, semiárido entre 100 y 290, árido entre 290 y 350 e hiperárido entre 350 y 365.
La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación mantiene otro criterio de tipología: la evapotranspiración potencial, asociada a la formación de plantas:
Según su proceso de formación y las causas de la desertificación, se distingue entre desiertos zonales, desiertos refugio, desiertos continentales y desiertos costeros.
Los desiertos fríos se forman en latitudes más altas, mucho más altas que los desiertos cálidos. La aridez de los desiertos fríos resulta de la sequedad del aire. De hecho, el aire extremadamente frío es demasiado denso y de volumen demasiado pequeño, no puede contener una cantidad suficiente de vapor de agua para producir precipitación. Algunos desiertos fríos están muy lejos de fuentes de agua como los océanos y se forman tierra adentro (continentalidad). Son estos desiertos, dotados de una notable continentalidad, los que tienen las variaciones de temperatura diurnas y anuales más extremas de todos los desiertos del planeta. Otros desiertos fríos están separados de las fuentes de agua por cadenas montañosas o relieves importantes, lo que crea un fenómeno de " sombra de lluvia ": una restricción de humedad muy significativa en la vertiente de sotavento, d 'donde se forman los desiertos. En cualquier caso, estrictamente no hay suficiente humedad en el aire frío para que se condense y dé lugar a precipitaciones. El más grande de estos desiertos fríos son los desiertos ubicados en el corazón de Asia Central y lejos de cualquier punto de agua. Los otros desiertos fríos se forman en el lado este de las Montañas Rocosas , en el lado este de la Cordillera de los Andes o en el sur de Australia. El aire es muy frío y lleva muy poca humedad, por lo que se producen muy pocas precipitaciones, y la poca agua que suele caer en forma de nieve , es arrastrada por los fuertes y constantes vientos, que pueden dar lugar a la formación de ventiscas , ventisqueros o incluso dunas de hielo y nieve comparables a las formadas en los desiertos calientes por arena y polvo. Cabe señalar también que los verdaderos desiertos fríos, en latitudes muy altas, también están formados por el cinturón polar de anticiclones térmicos permanentes o semipermanentes. Estos anticiclones se caracterizan por una amplia zona de alta presión, donde el aire sigue un movimiento descendente, de hundimiento. Al bajar, se calientan muy débilmente y se secan, de ahí la inhibición de la lluvia y el cielo despejado. Estos máximos térmicos polares no persisten en el aire y tienen un grosor escaso, ya que el aire frío, denso y pesado tiende a comprimirse hacia el suelo y el aire cálido, dilatado y ligero tiende a relajarse hacia el suelo. En la Antártida , por ejemplo, la precipitación anual ronda los 150 mm , incluso 50 mm en la plataforma central más continental, pero las penínsulas reciben hasta diez veces la cantidad de precipitación que cae en la parte más árida de la Antártida.
Los desiertos calientes son en su mayoría desiertos subtropicales o tropicales, así como desiertos zonales. Estos desiertos se encuentran en latitudes subtropicales, más comúnmente conocidas como latitudes de los caballos , entre 30 ° y 35 ° norte y sur. Estas latitudes están asociadas a un cinturón permanente o semipermanente de anticiclones subtropicales dinámicos (zonas de alta presión), dinámicos porque su formación proviene directamente de la propia circulación atmosférica . Estos máximos se caracterizan por una gran área de aire descendente ( hundimiento a gran escala) que se calienta y se seca a medida que el aire se comprime contra el suelo. Este cinturón de alta presión, que se encuentra en las latitudes de los caballos, se llama cresta subtropical . El aire que desciende es muy seco porque ya ha perdido gran parte de su humedad sobre las regiones ecuatoriales en forma de nubes altas y lluvias intensas. El Sahara es un desierto tan caluroso. Estos desiertos también se caracterizan por una gran continentalidad, aunque las latitudes subtropicales y tropicales son responsables de un debilitamiento de la continentalidad, lo que resulta en un clima térmico menos extremo que los fríos desiertos continentales. Los anticiclones dinámicos responsables de la sequía permanente y la aridez de los cálidos desiertos garantizan un cielo despejado durante todo el año y una notable inhibición de las lluvias. Los desiertos cálidos también son lugares muy soleados, de ahí que los registros de calor absoluto superen los 50 ° C en su mayor parte. Los vientos dominantes de los desiertos calientes son los comerciales vientos, vientos moderados que soplan constantemente desde el noreste en el hemisferio norte y hacia el sureste en el hemisferio sur de la dorsal subtropical (áreas de alta presión subtropical) hacia la zona de convergencia intertropical (zonas de baja presión ecuatorial). Los desiertos calientes se sobrecalientan tanto en verano que este calentamiento muy fuerte de las capas inferiores de la atmósfera puede resultar de pequeñas depresiones térmicas superficiales, y se deduce que las altas presiones subtropicales pueden elevarse a la altura. Si las bajas presiones térmicas son lo suficientemente vigorosas como para debilitar las altas presiones, puede haber fuertes lluvias en estos desiertos cálidos en forma de tormentas eléctricas severas, pero esto difícilmente sucede porque las altas presiones dinámicas son generalmente estables y poderosas y rara vez se ven abrumadas por pequeñas depresiones. . La aridez de los desiertos cálidos puede acentuarse aún más por la continentalidad, por la sombra de lluvia de una cadena montañosa o por corrientes oceánicas frías que provienen directamente de las regiones polares y que siguen las costas de los continentes y, en consecuencia, se enfrían. Aire del desierto de las capas inferiores , lo que provoca una estabilización aún mayor de la masa de aire y, por lo tanto, evita que el aire se eleve, trepe, se enfríe y se condense en nubes y precipitaciones. Por ejemplo, la corriente de Humboldt es responsable de la extrema aridez del desierto de Atacama en Chile y Perú; la corriente de Benguela es responsable de la excepcional aridez del desierto de Namib en Namibia y Sudáfrica; la Corriente Canaria es responsable de la gran aridez de la parte occidental del Sahara . Estos desiertos cálidos costeros son generalmente un poco más fríos pero más secos que otros desiertos cálidos no costeros.
Otros desiertos cálidos, fríos o templados son creados por el efecto de sombra de lluvia . Los vientos predominantes, frescos y húmedos se encuentran con una cadena montañosa y deben levantarse para cruzarlos. A medida que suben y bajan, las masas de aire se enfrían y se vuelven húmedas (su humedad relativa aumenta con el tiempo), lo que provoca la condensación (cuando la humedad relativa del aire alcanza el 100%) del exceso de humedad, lo que resulta en la formación de nubes y precipitación sostenida en la ladera de barlovento. Cuando los vientos dominantes alcanzaron la cima del relieve, descargaron gran parte de su humedad, perdida durante su viaje, este aire ahora está seco. Luego, cuando el aire desciende en la ladera de sotavento, el aire se calienta y se seca (su humedad relativa disminuye a medida que avanza), el cielo está despejado y el clima es seco, acompañado de una gran inhibición de lluvias. La pendiente de sotavento es la sombra de la lluvia, la zona seca y árida, de ahí la formación de desiertos. Estos desiertos se llaman desiertos de refugio. Por ejemplo, el Sahara se encuentra bajo la sombra pluviométrica del macizo del Atlas en Marruecos , Argelia y Túnez, pero también las mesetas etíopes en el Cuerno de África , una gran cadena montañosa en Marruecos; el desierto de Atacama está a la sombra de la lluvia de la Cordillera de los Andes ; el desierto de Mojave , el desierto de Sonora , el desierto de Chihuahua y la Gran Cuenca de los Estados Unidos son desiertos protegidos de la Sierra Nevada y las cordilleras Cascade en los Estados Unidos.
De manera más general, los desiertos van acompañados de una estabilidad atmosférica excepcional. Es en particular esta atmósfera seca, continental y muy estable la que rara vez desencadena las precipitaciones que normalmente traen las depresiones, las perturbaciones y sus frentes. Podemos notar esta estabilidad durante los raros días de cielos cubiertos, porque las pocas nubes que logran formarse sobre los desiertos son estables y no traen lluvia. Cuando se cree que va a llover en el desierto porque el cielo es gris y la inhibición de la lluvia y la estabilidad de la atmósfera son tales que la condensación del vapor de agua en precipitación es muy rara vez posible. Esta estabilidad atmosférica es el resultado de la ausencia a largo plazo de sistemas meteorológicos perturbados y húmedos que normalmente traen mal tiempo. En los desiertos, por lo tanto, el mal tiempo es raro, especialmente en el Sahara, que tiene récords de insolación.
| Desierto | Área (km 2 ) |
|---|---|
| Antártida (Antártida) - polar | 14.000.000 |
| Sahara (África) - caliente | 8,600,000 |
| Desierto de Arabia (Medio Oriente) - caliente | 2,330,000 |
| Desierto de Libia (África) - caliente | 1,683,000 |
| Desierto de Australia (Australia) - caliente | 1.5 millones |
| Desierto de Gobi (Asia) - invierno frío | 1.300.000 |
| Desierto de Kalahari (África) - caliente | 900.000 |
| Desierto de Karakum (Asia) - invierno frío | 350.000 |
| Desierto de Taklamakan (Asia) - invierno frío | 270.000 |
| Desierto de Namib (África) - caliente | 81.000 |
Aunque el desierto está presente en todos los continentes de la Tierra, no obstante, está distribuido de manera muy desigual en la escala de los continentes.
En efecto, el desierto cubre entre 9,5 y 10,5 millones de km 2 en África, es decir, un tercio de la superficie total de este continente; casi 6,3 millones de km 2 en Asia (incluido el Cercano y Medio Oriente con la obvia excepción de Egipto que pertenece a África) o el 14% de su superficie, aunque el desierto caliente en el sentido estricto del término cubre sólo 3,5 millones de km 2 , el el área restante es la de los desiertos con inviernos fríos; casi 1,5 millones de km 2 en Australia, lo que representa el 18% de su superficie; casi 1 millón de km 2 en América del Norte (4% del área) y 810 000 km 2 en América del Sur (4% del área). En Europa, la superficie total del desierto es insignificante.
Además, si tomamos el área por continente de las zonas hiperáridas que a menudo se califican como “desierto absoluto” o “desierto extremo”, la distribución es aún más contrastada. África tiene 4,6 millones de km 2 ; Asia tiene 1,1 millones de km 2 ; América del Norte tiene 30.000 km 2 y América del Sur 170.000 km 2, mientras que Europa y Australia no tienen ninguno.
Dada la escasez de agua y vegetación en un entorno desértico, la erosión depende esencialmente de dos procesos: la erosión eólica y la termoclastia . La erosión por termoclastia es el resultado de variaciones de temperatura en la roca. Estos pueden causar, a largo plazo, grietas que se agrandan gradualmente y eventualmente hacen que la roca se rompa. La termoclastia es tanto más eficaz cuanto que la roca es frágil y la amplitud térmica es importante. La gelifracción (acción de congelación) ocurre en los desiertos de gran altitud.
Los erosión eólica ataque rocas reg partículas de eliminación ( la deflación , la abrasión ) o puliendo su superficie ( corrasion por el viento cargado de arena). Es más efectivo cuando no hay obstáculos y el viento es fuerte, regular y cargado de polvo o aerosoles. El viento sopla las dunas ( barkhanes , calabaza ) que a veces forman grandes grupos llamados " erg ".
En áreas áridas y semiáridas, la escorrentía puede ser un agente eficaz de erosión. La naturaleza violenta y episódica del fenómeno erosiona las montañas y transporta los materiales a las estribaciones , el glacis ( inundación de hojas en inglés) y la llanura que se extiende . El agua fluye y llega a los thalwegs para formar cursos de agua temporales, los wadis . Su lecho lleva escombros de varios tamaños (guijarros, grava, arenas, partículas en suspensión). Los ambientes hiperáridos están marcados por la ausencia de cualquier curso de agua ( arealidad o areísmo ).
La vida es poco probable en un desierto ya que las temperaturas pueden ser heladas o abrasadoras.
La densidad de la vegetación depende de la cantidad de agua disponible, la fuerza del viento y la naturaleza del suelo ( salinidad , reg, erg ...): solo los ambientes rocosos hiperáridos están totalmente desprovistos de vegetación (Atacama, Hoggar , reg du Tanezrouft…). Contrariamente a la creencia popular, las plantas crecen en las dunas de arena: hay arbustos de creosota y prosopis ( Prosopis juliflora ) en las dunas del Valle de la Muerte . Las plantas, arbustos y matas se concentran en los lechos de los wadis y alrededor de los puntos de agua. Las adaptaciones de la flora del desierto apuntan principalmente a limitar la pérdida de agua, pero también a obtener tanta agua como el medio ambiente pueda proporcionar.
Las plantas suculentas , también conocidas como "suculentas", están adaptadas para sobrevivir en ambientes áridos. Entre ellos se encuentran agaves , yucas , tuberosas de la familia de las agaváceas y todos ellos originarios del continente americano. La familia Cactaceae también proviene de América: su aparición se explica principalmente por la adaptación a las condiciones de sequía , en el origen del desarrollo de la función de almacenamiento y la reducción de las superficies de evaporación. La función de almacenamiento ha resultado en un engrosamiento del tallo y, para algunas especies, en el desarrollo de raíces tuberosas ( pterocactus tuberosus por ejemplo). También explica la aparición de las costillas o una disposición en espiral de los pezones, que permiten, al igual que en un acordeón, la expansión y retracción del cuerpo de la planta durante los períodos de lluvias y sequía, sin desgarrar la epidermis. La reducción de las superficies de evaporación provocó un engrosamiento de la epidermis, a veces incluso cubierta con una especie de cera, una disminución del número de estomas (poros que permiten la respiración) y, sobre todo, en muchas especies, la desaparición de las hojas. En cuanto a las espinas , su función es múltiple: protección frente a los animales, pero también captación de rocío, protección de la piel frente al calor del sol, el viento secante o el frío de la altura ...
Las plantas halofíticas sostienen suelos impregnados de sal. Su adaptación, diferente a la propia de las plantas xerófitas , está ligada a su capacidad para almacenar agua en hojas , tallos o raíces .
Las plantas xerófitas se encuentran en una amplia variedad de ambientes, como los desiertos rocosos, pero también en algunos casos en formas epífitas en el dosel de los bosques tropicales.
| Mecanismos | Adaptación | Ejemplo |
|---|---|---|
| Limitación de la pérdida de agua | cutícula cerosa | Opuntia |
| número reducido de estomas | ||
| estomas huecos | Pinus | |
| estoma abierto por la noche | Carpobrotus edulis | |
| abajo en la superficie | Sempervivum arachnoideum | |
| hojas curvas | Ammophila | |
| Almacenamiento de agua | hoja suculenta | Bryophyllum |
| tallo suculento | Caulanthus inflatus | |
| tubérculo carnoso | Raphionacme | |
| Boca de aguas | sistema de raíces profundas | Acacia |
| directamente al nivel freático | Nerium adelfa | |
| sistema radicular extendido poco profundo | ||
| absorción de la humedad del aire | Tillandsia |
El número de especies animales es relativamente bajo en las zonas desérticas. Sin embargo, son raras las regiones sin vida (ambientes abióticos). La fauna se ha adaptado a las limitaciones climáticas:
Lista de animales que viven en el desierto:
Desde tiempos prehistóricos, la gente siempre ha ocupado y viajado todos los desiertos áridos, a pesar de las fuertes limitaciones naturales. Tradicionalmente, dos formas de vida, a menudo en competencia, están presentes en las sociedades humanas en los desiertos: los nómadas y los agricultores. Desde el comienzo del XIX ° siglo, la modernización y explotación de yacimientos minerales con fines industriales se han convertido algunas zonas desérticas y ha dado lugar a nuevos desafíos.
Los grupos humanos se desplazan en busca de los puntos de agua necesarios para la supervivencia de los rebaños. La cría apoyó a varios clanes beduinos o tuareg . Hoy, esta forma de vida corre el riesgo de desaparecer por la motorización y la afirmación de fronteras.
Desde la Antigüedad, el riego ha hecho posible el desarrollo de regiones desérticas o semidesérticas en oasis . El pozo trae agua del agua subterránea a la superficie. El problema es que esta agua de origen fósil muchas veces no es renovable a corto plazo en los desiertos. El Qanat en Asia y el foggara en África son sistemas de riego subterráneo para recolectar agua de infiltración. El Noria recoge agua de ríos en un entorno desértico (Nilo, Tigris, Éufrates).
La Ruta de la Seda es una red de rutas comerciales entre Asia y Europa que se extiende desde Chang'an (actual Xi'an ) en China hasta Antioquía , Siria . Debe su nombre al bien más preciado que pasó por él: la seda, cuyo secreto de fabricación sólo conocían los chinos. Desde la Antigüedad, muchos otros productos transitaron por las mismas rutas: piedras y metales preciosos, tejidos de lana o lino , ámbar , marfil , laca , especias , vidrio , coral , etc. Estos caminos, recorridos en caravanas, pasaban por alto el desierto de Taklamakán hacia el norte o el sur . Estas dos ramas tenían diferentes variantes, pero todas estas pistas unían oasis ubicados en las afueras del desierto y al pie de las altas montañas del Tian Shan o Kunlun . La longitud del recorrido, los múltiples peligros que corren los viajeros por estas vías sometidas a ataques de bandoleros y la extrema dureza del clima (tórrido en verano y gélido en invierno), encarecían los productos que así transitaban entre la cuenca mediterránea. y el Lejano Oriente . Esta fue una de las razones que impulsó a los europeos a buscar una ruta marítima hacia los países del Este. La ruta de la seda fue abandonado poco a poco en el XV ° siglo .
Pistas transsaharianasEn África las pistas Caravana , nombrado desde el IX ° siglo , pasa a través de los oasis del Sahara. Viajar era peligroso y doloroso debido a las limitaciones climáticas y las distancias. Los grandes convoyes transportaban esclavos desde la época romana pero también todo tipo de productos que se utilizaban para el trueque .
Una de las rutas comerciales y de caravanas más antiguas del Sahara, el azalai todavía está activo hoy. Dos veces al año, estas caravanas atravesaban el desierto para transportar cerca de 1.000 km de sal gema extraída de las minas Taoudeni en el norte de Malí para su venta en Tombuctú y otros mercados del Sahel. En la dirección opuesta, transportaron a los esclavos , siendo el azalaï un eslabón importante en la trata de esclavos en Oriente .
La extensión de los cultivos en el desierto depende de las posibilidades de riego y, por tanto, del bombeo de agua que hoy requiere de dispositivos eléctricos. Por tanto, plantea el problema del suministro de energía a las regiones desérticas. La desviación de Colorado permitió el nacimiento del Valle Imperial en California. La presa de Asuán en Egipto, terminada en 1970, riega 700.000 hectáreas de tierra.
El subsuelo de los desiertos a menudo ofrece riquezas:
Las condiciones geográficas y climáticas del desierto permiten o han permitido:
El deseo de cambio de escenario y aventura en las sociedades desarrolladas conduce al desarrollo de la oferta turística en el medio desértico. La ciudad de Las Vegas se desarrolló rápidamente en un ambiente desértico gracias a las aguas del Colorado. Además, muchas otras grandes ciudades, más o menos famosas, han sabido aprovechar las ventajas del entorno desértico y más particularmente de su clima en la zona subtropical (escasez de lluvias, frecuencia de insolación, invierno templado, etc. ) como metrópolis de Oriente Medio como Riad (Arabia Saudita), Doha (Qatar), Dubai y Abu Dhabi (Emiratos Árabes Unidos), Ciudad de Kuwait (Kuwait) y el suroeste de Estados Unidos como Las Vegas (Nevada) y Phoenix (Arizona). ).
En los trópicos, los desiertos están expuestos continuamente a la radiación solar durante el día debido al promedio anual de nubosidad baja / muy baja (fracción de cielo cubierta por nubes) y algunos de ellos son muy regularmente ventosos; estas son condiciones que presentarán interesantes ventajas para una producción combinada de energía suave, segura, limpia y renovable , especialmente porque varios desiertos se encuentran cerca del mar, lo que permite utilizar parte de la electricidad producida para hidrolizar el agua de mar y producir hidrógeno . Debe saber que los desiertos, especialmente los desiertos cálidos, se benefician de la luz solar máxima y óptima. De hecho, solo los desiertos tienen un cielo despejado casi permanentemente, obstaculizado especialmente por tormentas de arena que dan un tinte ocre al cielo y al sol, que atenúa la radiación solar. Con un período de sol que alcanza un máximo de 4.300 horas en su parte oriental, o del 97 al 98% del período diurno, que es de lejos un récord mundial, el Sahara es la región más soleada del mundo. El campo solar sahariano es titánico. Los desiertos de Atacama y la Península Arábiga son, respectivamente, segundo y tercero detrás del gran desierto africano. Además, ya existe un gran proyecto que consiste en aprovechar el enorme potencial en energías limpias y renovables (solar y eólica) de los desiertos cálidos de la región MENA (Oriente Medio y Norte de África), este proyecto se denomina Desertec . Queda por esto producir paneles solares más eficientes cuando están expuestos a calor extremo (hasta 50 ° e incluso 55 ° a la sombra de la temperatura ambiente en el Sahara y Arabia en pleno verano) y mucho más para una oscuridad panel de color). También es necesario producir módulos fotovoltaicos y equipos de energía eólica muy resistentes a la abrasión por arena y polvo transportados por tormentas de arena.
El descubrimiento y análisis de formaciones de dunas fósiles en Chad por investigadores del CNRS llevan a revisar la estimación de la edad del Sahara, que no tendría 86.000 años, como creíamos, sino al menos 7 millones de años.
Ejemplos históricos: el desierto de Thar en la India puede haberse convertido en un desierto entre 2000 y 1500 a. C. DC En ese momento, el río Ghaggar dejó de ser un río.
La ONU ha advertido del empeoramiento de la situación de las aguas subterráneas , la flora y fauna del desierto, así como las poblaciones humanas dependientes en la mayoría de las zonas áridas. Bombeo y / o agricultura deficiente que favorece la salinización (más de 12.000 km 2 de suelos áridos se salinizaron y se volvieron improductivos desde finales de la década de 1970 hasta la de 2000). Los pesticidas también son una nueva fuente de contaminación alrededor de las áreas cultivadas. La sobreexplotación de recursos (pastos, madera muerta, madera viva, caza) también continúa reduciendo especies como gacelas , oryx , addax , cabra del Himalaya ( tahr ), oveja de Berbería , hubara , ' avestruz salvaje, etc.
Las actividades humanas a menudo exacerban los efectos del cambio climático. La ONU notó un aumento de 0.5 a 2 grados Celsius en la temperatura promedio de los desiertos de 1976 a 2000 (mucho más que el aumento promedio global de 0.45 grados Celsius en el planeta). El IPCC estima que estas temperaturas podrían aumentar un promedio de otros cinco a siete grados para 2071-2100, en comparación con el promedio para el período 1961-1990, y se espera que las precipitaciones disminuyan entre un 5 y un 10% y hasta un 15% para el período. desiertos del hemisferio sur (por ejemplo, el gran desierto de Victoria en Australia) y los del hemisferio norte (desierto de Colorado o la gran cuenca de los Estados Unidos). El desierto de Gobi podría (es el único) en cambio recibir de un 10 a un 15% más de lluvia pero el sobrepastoreo y los enjambres de topillos probablemente favorecidos por la regresión de sus depredadores ya han agravado los fenómenos de erosión y degradación de la tierra .
En 2009, las Naciones Unidas estimaron en 2 mil millones el número de personas que vivían en zonas áridas o en proceso de convertirse en ellas.
Durante mucho tiempo, los desiertos, en primer lugar el Sahara , han atraído a los hombres, en particular a los occidentales, algunos a explorarlo, cartografiarlo, descubrirlo, otros también a encontrarse allí frente a sí mismos, en una búsqueda filosófica.