Déspota (del griego antiguo δεσπότης (despotês) evolución de δεμς-πότης (dems-potês) relacionado con el sánscrito दम्पति (dampati) que significa cabeza de familia ), es un epíteto aplicado a Dios, al patriarca y a los obispos, pero sobre todo a el emperador.
El título de déspota aparece XII ª siglo en el Imperio bizantino . Ocupa la cima de la jerarquía oficial, justo después de la de emperador y co-emperador. Ya era un epíteto que indicaba la más alta nobleza: se encuentra en los sellos de sebastokrators y césares durante este período. Los emperadores pueden otorgar el título a varias personas simultáneamente, pero primero a sus hijos. Sin embargo, no da ninguna indicación sobre el derecho de herencia.
Después de la Cuarta Cruzada , el desmembramiento del Imperio Bizantino vio la creación de principados liderados por un déspota: el despotado de Epiro , luego el despotado de Morea . Después de la caída del Imperio serbio y la muerte del príncipe Lazar Hrebeljanović en 1389 , la mayor parte del territorio serbio tomó el nombre de Despotado de Serbia .
Hoy, ese término califica a alguien como un "gobernante tiránico", que toma decisiones arbitrarias sin tener en cuenta las opiniones de los demás. Una persona así tiene un poder absoluto sobre aquellos a quienes dirige.