Las órdenes principales , que se distinguieron de las órdenes menores , fueron:
A estas órdenes se adjuntó la obligación de continencia perpetua .
Desde la entrada en vigor del motu proprio del Papa Pablo VI Ministeria quaedam de15 de agosto de 1972, las funciones de las órdenes menores se denominan ministerios; las funciones que ejerce el subdiácono "se confían al lector y al acólito y, en consecuencia, en la Iglesia latina , la orden mayor del subdiácono ya no existe". El acoliado puede en ciertos lugares, a juicio de la conferencia episcopal , llevar el nombre de subdiaconado .
Ya antes de 1972 se consideraba que el subdiaconado no era un sacramento , y solo hay tres órdenes que son sacramento:
En su Constitución Dogmática sobre la Iglesia Lumen Gentium el Concilio Vaticano II e enseñó que precisamente estos son los tres grados de la jerarquía de la Iglesia, sin mencionar ni el subdiaconado ni los ministerios llamados órdenes menores.