La persecución de Valérien es un episodio de persecución de los cristianos en la antigua Roma entre el 257 y el 258, reflejado en las cartas de Dionisio de Alejandría y Cipriano de Cartago . Esta persecución sigue a la persecución de Decio (249-250) de la que difiere significativamente en muchos aspectos.
Según Dionisio de Alejandría , el emperador Valeriano habría sido influenciado por un alto funcionario de las finanzas del Imperio llamado Macrian, pero esta explicación no se considera creíble. El objetivo perseguido habría sido, a través de la persecución, rescatar las arcas del Estado que enfrenta graves dificultades económicas. De hecho, el imperio debe enfrentar varios asaltos bárbaros y persas, así como una epidemia de peste en varias provincias. Valérien es, pues, uno de los primeros emperadores en aprovechar cierto anticristianismo para rescatar las arcas del Estado. También podría haberse inspirado en la actitud de los gobernantes persas en su propio territorio, que habían consolidado su poder a través del culto zoroástrico . La persecución se desarrolla en dos etapas:Agosto 257, toma medidas encaminadas a decapitar la jerarquía cristiana: orden de sacrificios a sacerdotes, obispos y diáconos, prohibición del culto, de las reuniones cristianas . La pena incurrida fue el exilio. Así fue como Dionisio de Alejandría fue desterrado al desierto, como Cipriano de Cartago, exiliado a Curubis. Esta primera fase no tiene los efectos esperados. Entonces interviene un endurecimiento muy claro, anunciando una segunda fase, más represiva y sangrienta. En agosto de 258 , por iniciativa del Senado romano, iniciativa retomada por Valérien mediante rescripto, se condenó a muerte a los exiliados de la primera fase, así como a todos aquellos que se negaron a volver a sacrificar. Obligó a los cristianos de los estratos sociales superiores ( caballero , senador ) a cambiar su fe so pena de perder su rango. Los que se oponían a ella eran desposeídos de sus bienes y ejecutados si persistían en declararse cristianos.
Las consecuencias de la persecución de Valérien son mucho menores que las de Decius. Dirigido principalmente a los estratos superiores y al clero y en absoluto a los simples fieles, dio lugar a muy pocos casos de apostasía y, por lo tanto, no volvió a dar lugar al problema de lapsi entre los cristianos.
La aplicación de la persecución se vio dificultada por la delicada situación del Imperio tanto política como económicamente. En 259, Valérien fue hecho prisionero por los persas contra quienes estaba haciendo campaña. Su hijo y sucesor, Galieno , puso fin a la persecución emitiendo un edicto de tolerancia en 260.
Aparte de Roma, las únicas regiones donde sabemos de víctimas son África y Oriente. Entre los mártires históricos de esta persecución, Cipriano de Cartago es el más importante. Preocupado muchas veces, incluso durante la persecución anterior, fue decapitado el14 de septiembre de 258.
El obispo de Roma Sixto , es decapitado enAgosto 258. También se ejecutan varios diáconos. Entre ellos, San Lorenzo que habría sido según una tradición cuya historicidad es más bien débil, quemado en una parrilla por haberse negado a entregar los tesoros de la Iglesia.
Novatien , quien provocó el cisma resultante de la controversia lapsi después de la persecución de Decius, también es ejecutado.
No obstante, parece que las víctimas eran más numerosas en África y entre la comunidad romana que en las demás provincias de Occidente y muy pocas en Oriente: Dionisio de Alejandría sobrevive, por ejemplo, al exilio que le fue impuesto.