Una casta es un grupo social jerárquico, endogámico y hereditario , pero evolucionado con más fuerza que el estado o el estatus social en el antiguo régimen en Europa .
La noción de casta debe distinguirse de la de tribu , clan o grupo étnico del que a veces es una subdivisión.
La palabra proviene del portugués casta, que significa linaje, raza, incluso engendro, así como rango social. Decimos, por ejemplo, “de boa casta” o “de má casta”. Más recientemente, la palabra se utiliza especialmente en el sentido de variedad de uva: "casta de uva". Casta originalmente significaba puro, sin mezclar, para ser comparado con el francés "casto".
Varias sociedades asiáticas o africanas ( Peuls , Soninkés , Diakhanké , Zarmas , Toucouleurs , Khassonkés ) están estructuradas por un sistema de castas, siendo el caso indio el más estudiado.