La minería de oro es la búsqueda y extracción artesanal de oro en los ríos auríferos.
El oro se encuentra en playas de arena y grava , ubicadas en los llamados ríos "auríferos" (que contienen partículas de oro). En estos placeres , el oro nativo se encuentra en forma de copos de oro más o menos grandes (polvo milimétrico, copos, granos o pepitas de oro) mezclados con aluvión.
El oro de río proviene de la desintegración de viejas vetas de montaña (vetas detríticas) que se han erosionado y en las que el metal se encontraba en estado cristalizado como ocurre con las vetas de otros metales pesados ( cobre , hierro , plomo ). El oro, debido a su muy alta densidad, también se encuentra en vasijas que son grietas en las rocas ubicadas en el fondo del lecho del río, más comúnmente conocido como lecho de roca .
El código de minería francés considera minas los depósitos que se sabe que contienen (entre otros) mercurio, plata, oro, platino y metales de la mina de platino. Es por esto que los depósitos aluviales de los ríos, explotados en canteras, se denominan minas de oro, y el aluvión extraído del mineral.
Para separar el oro nativo del aluvión, se usa la gravedad con la diferencia de densidad del oro aluvial (16 a 19 dependiendo del contenido de otros metales como plata o cobre) en la arena.
Además del paquete tradicional, el minero de oro artesanal o el industrial utilizan diferentes dispositivos. Por ejemplo, el 15 de febrero de 1855 , un Sr. Pradiers, de Toulouse, Francia, presentó una patente (durante 15 años) para chrysoplinthère, “lavadora para arenas doradas ” .
La rampa de lavado , esclusa o longtom es un "canal" hecho de madera o metal, y revestido con esteras y tacos especiales en los que se drena el aluvión con una corriente de agua. El oro queda atrapado por las alfombras o retenido detrás de los listones mientras se evacua la arena.
La draga de succión o draga de succión utiliza una bomba para succionar el aluvión en el lecho del río o ríos, y verterlo en una rampa de lavado colocada en una balsa.
Hay fiebre del oro contemporánea; en Guyana ( departamento de ultramar (DOM) francés ), en Brasil y África . En estos países, para recuperar el oro, generalmente presente sólo en escamas minúsculas y con bajo contenido en el aluvión de los grandes ríos, se utilizan barcazas gigantes y se succiona la grava con ventosas en " esclusas ". Esta actividad tiene impactos ambientales significativos al destruir los ambientes ( hábitats forestales en Guyana), luego con mercurio durante la fase de aglomeración de partículas de polvo y oro.
En Francia, también se utilizan dragas de succión (pequeñas), pero no se utilizan ampliamente y su uso está regulado, al igual que cualquier uso de una motobomba.
En Francia, el oro también se recupera como subproducto de los pozos de arena.
La explotación industrial de mineral de oro es una actividad que a menudo es muy contaminante y contamina de forma duradera el medio ambiente, incluso en Europa, donde esta actividad no es muy conocida por el público.
En la explotación intensiva de oro del suelo y del aluvión, como se practica in situ en los bosques tropicales, los mineros artesanales deben amalgamar partículas, polvo o escamas diminutas, utilizando mercurio, que luego se extrae por calentamiento y evaporación. Estos mineros podrían con un simple todavía recuperar el mercurio evaporado, pero lo hacen muy raramente, y todo su mercurio contamina el medio ambiente. En las rampas o " esclusas ", las partículas de oro muy finas se colocan en contacto con mercurio (en los tacos al final de la rampa) para fusionarse. Parte de este mercurio se arrastra con la roca estéril o se absorbe en materia orgánica y termina directamente en los ríos. Los primeros envenenados por mercurio son los mineros artesanales que inhalan sus vapores cuando lo destilan. El resto del mercurio contamina el aire, seguido de nieblas , rocío y lluvia, el suelo y la cadena alimentaria (pescado y marisco en particular).
Donde (en Francia continental, por ejemplo) los mineros de oro aficionados solo buscan purpurina y pepitas, no necesitan ni mercurio ni cianuro .
El mercurio es tóxico (como todos los metales pesados), incluso en dosis bajas y en todas sus formas. Cabe señalar, sin embargo, que solo ingresa a las cadenas tróficas a largo plazo en su forma metilada ( metilmercurio ), la más tóxica, producida por bacterias en condiciones anóxicas (agua estancada, sedimentos, etc.). Es un contaminante ambiental importante y uno de esos cuyos niveles están aumentando de manera preocupante en todos los compartimentos del ecosistema. En las regiones donde se practica ampliamente, el lavado de oro es la fuente principal. El mercurio se puede recuperar por simple condensación, pero este rara vez es el caso en el campo.
En la Guayana Francesa , el suelo naturalmente rico en mercurio (8 veces más en promedio que el suelo europeo) aumenta particularmente este problema. En este caso, incluso si la prohibición (vigente desde enero de 2006) se respetara en todas partes, el uso de lanzas de control seguiría siendo una fuente de contaminación significativa por mercurio.
Las operaciones de Anaconda tienen como objetivo combatir la explotación ilegal.
Artículo localizado sobre el impacto del lavado de oro en el medio ambiente en Francia (también se cita mercurio)