La contaminación térmica es un aumento o disminución significativa de la temperatura de un medio (agua, aire, suelo) con respecto a su temperatura normal, cuando esta diferencia se debe a la acción humana.
Este término generalmente se refiere al medio acuático: la contaminación térmica afecta luego al agua marina o dulce (ríos, embalses, etc. ) y afecta negativamente a la vida acuática ( corales en particular). A veces hablamos de contaminación térmica para calificar determinadas descargas de aire caliente (sistemas de climatización , descargas industriales) en la ciudad en particular. El agua subterránea también puede verse afectada cuando se calienta como resultado de su uso en un circuito geotérmico . Los efectos negativos de las descargas de agua caliente local se suman a los del calentamiento global .
Las principales causas de contaminación térmica son las descargas de agua de refrigeración de centrales eléctricas ( centrales eléctricas , especialmente nucleares ), aguas residuales , aguas de tratamiento, etc.
Varían mucho según el entorno de que se trate y según el grado de calentamiento y si uno está interesado en la especie según su tolerancia y requisitos en cuanto a temperatura ambiente. Los vertidos son responsables de un aumento medio de la temperatura del agua de mar de 0,5 ° C en 5 km 2 y del agua de río de 3 ° C aguas abajo.
Durante varias décadas, los biólogos han estudiado los efectos contaminantes de las descargas de agua caliente en los ríos o el mar, a menudo aguas abajo de las descargas de las instalaciones energéticas ( centrales nucleares y otras centrales térmicas en particular) o de las fábricas que requieren un sistema de suministro de agua. .
El calentamiento da como resultado un aumento en la tasa de mortalidad de especies que ya no pueden soportar la diferencia de temperatura o por la aparición, o incluso la proliferación de otras especies, adaptadas al agua más caliente o alimentándose de los cadáveres de especies muertas. Por agua más caliente (que también es naturalmente menos oxigenada). El calentamiento del agua puede provocar desequilibrios ecológicos o la proliferación de especies patógenas ( Naegleria ) por ejemplo.
Al modificar la oxigenación del agua, la temperatura también modifica los procesos microbiológicos de redox.
Pourriot y col. estudiaron los intensos enjambres de rotíferos epífitos (del género Lacinularia , más probablemente Lacinularia flosculosa , de la familia Melicertidae ) que comenzaron a fines de la década de 1960 a formarse aguas abajo de la central nuclear de Oats en la flora acuática ( myriophyllum , Glyceria , Potamogeton , Vallisneria ) fieltro grueso (en las hojas planas) o mangas alrededor de las hojas y tallos filiformes en las zonas de contaminación térmica del Loira . También se cubrieron objetos duros sumergidos y raicillas de sauce, así como conchas de cangrejo de río . Estos rotíferos (no observados aguas arriba) aparecieron masivamente al nivel de la descarga caliente (30 m 3 / s) y aguas abajo, a veces visibles hasta Nantes. Ennoviembre de 1969, los científicos han contado hasta 4250 individuos por cm 2 de hoja de Vallisneria (con una fertilidad de 1 huevo / hembra). Esta planta calentó el agua entre 5 y 8 ° C , con un aumento de temperatura que todavía se notaba a lo largo de varios km. La pululación de estos pequeños animales en sí misma parecía ser el resultado de una pululación de diatomeas . Además del plancton, la flora y los peces, las emisiones calientes de las centrales nucleares también pueden afectar a los árboles con raíces acuáticas, incluido el Taxodium distichum .
El calentamiento del agua a menudo resulta en un aumento de la turbidez (si hay una abundancia o sobreabundancia de nutrientes y una floración de fitoplancton ), pero a veces o localmente tiene el efecto contrario, cuando crea condiciones comparables a las de las áreas tropicales donde se decolora. Las aguas se deben a la presencia de Dinoflagelados tóxicos para otras especies. Las floraciones de algas pueden provocar fenómenos de anoxia , incluso zonas muertas.
Se han desarrollado varios métodos para evaluar y modelar la contaminación térmica, en particular basándose en sus efectos sobre el contenido de oxígeno y los cambios en las comunidades vivas. La contaminación térmica es uno de los factores a tener en cuenta (a través de medidas directas y / o bioindicadores en general) para la evaluación de la calidad de los medios acuáticos y del buen estado ecológico .