Europa Júpiter II Europa | |
Mosaico de Europa tomado por Galileo . | |
Tipo | Satélite natural de Júpiter |
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Características orbitales ( Era ) | |
Semieje mayor | 671,100 kilometros |
Periapsis | 664.862 kilometros |
Apoapsis | 676,938 kilometros |
Excentricidad | 0,009 4 |
Período de revolución | 3.551 181 d |
Inclinación | 0.469 ° |
Características físicas | |
Diámetro | 3.121,6 kilometros |
Masa | 4,8 × 10 22 kg |
Gravedad superficial | 1,31 m / s 2 |
Velocidad de liberación | 2 km / s |
Periodo de rotacion | 3551 181 d síncrono |
Magnitud aparente | 5.29 |
Albedo medio | 0,67 ± 0,02 |
Temperatura de la superficie | promedio: 90 K |
Características de la atmósfera | |
Presión atmosférica | 0,1 a 1 µPa ( 10-12 a 10-11 bar) O 2 |
Descubrimiento | |
Descubridor | Galileo |
Fecha de descubrimiento | 8 de enero de 1610 |
Designación (es) | |
Europa , o Júpiter II , es un satélite natural de Júpiter . Más concretamente, es la luna galileana más pequeña y la sexta luna más cercana al planeta entre las 79 conocidas por Júpiter , con un semieje mayor de 671.100 kilómetros y un período de revolución de unas 85 horas. Además, es la sexta luna más grande del Sistema Solar con un diámetro de 3.122 km .
Ligeramente más pequeña que la Luna , Europa está formada principalmente por rocas de silicato y una corteza de hielo de agua, así como posiblemente un núcleo de hierro y níquel . Tiene una atmósfera muy fina , compuesta principalmente de oxígeno . Su superficie presenta en particular estrías y fisuras glaciales denominadas líneas , pero pocos cráteres de impacto .
Europa tiene la superficie más lisa de todos los objetos celestes conocidos en el Sistema Solar . Esta joven superficie -con una edad estimada de 100 millones de años- y sin relieve asociado a la presencia de un campo magnético inducido lleva a la hipótesis de que, a pesar de una temperatura superficial media de 90 K (−183 ° C ) , tendría un océano de agua subterránea con una profundidad de alrededor de 100 km que posiblemente podría albergar vida extraterrestre . El modelo predominante sugiere que el calentamiento de las mareas debido a su órbita ligeramente excéntrica , mantenida por su resonancia orbital con Io y Ganímedes , permite que el océano permanezca líquido y resultaría en un movimiento del hielo similar a la tectónica de placas , la primera actividad de este tipo observada en un objeto que no sea la Tierra . La sal observada con ciertas características geológicas sugiere que el océano interactúa con la corteza, proporcionando también una fuente de pistas para determinar si Europa podría ser habitable . Además, el Telescopio Espacial Hubble detecta la emisión de columnas de vapor de agua similares a las observadas en Encelado , una luna de Saturno , que serían provocadas por géiseres en erupción y que eventualmente permitirían detectar rastros de vida sin tener que utilizar un módulo de aterrizaje : ninguna sonda que haya aterrizado en la luna.
Observado por primera vez en Enero 1610por Galileo con los demás satélites galileanos, así lo nombra el astrónomo Simon Marius - este último también afirma haber descubierto primero la estrella - después del personaje de la mitología griega Europa , madre fenicia del rey Minos de Creta y amante de Zeus ( Júpiter en la mitología romana ). Además de las observaciones terrestres telescópicas, la luna se estudia desde la década de 1970 mediante una sucesión de sobrevuelos de sondas espaciales , desde los programas Pioneer y luego Voyager hasta la misión Galileo , lanzada en 1989 y finalizada en 2003, que proporciona los datos actuales esenciales sobre Europa. . Están previstas dos nuevas misiones: Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) de la Agencia Espacial Europea dedicada al estudio de Ganímedes y cuyo lanzamiento está previsto para 2022, pero que incluirá dos sobrevuelos de Europa, y una misión dedicada a Europa, Europa Clipper. , programado por la NASA para su lanzamiento en 2025.
El semi-eje mayor de la órbita de Europa alrededor de Júpiter está a 670,900 km del centro del planeta. Esta órbita se encuentra entre las de Io y Ganimedes; Europa es el 6 º satélite más cercano a Júpiter. Su período de revolución es de 3 d 13 h 14,6 min , con la luna orbitando en la dirección de avance con una excentricidad de 0,009 4; por lo tanto, la órbita es casi circular. El plano de la órbita de Europa está ligeramente inclinado 0,47 ° con respecto a la eclíptica.
Europa está en resonancia orbital 1: 2 con Io y 2: 1 con Ganímedes: cuando Europa viaja una órbita, Io viaja dos; de manera similar, Europa dos órbitas para una de Ganímedes: dado que hay varios objetos resonantes, también se habla de resonancia de Laplace. Esta resonancia se estabiliza mediante fuerzas gravitacionales mutuas entre Júpiter, Ío, Europa y Ganímedes.
Al igual que los otros satélites galileanos , y de manera similar a la Luna frente a la Tierra , Europa tiene una rotación sincrónica : su período de revolución es el mismo que su período de rotación, lo que implica que la Luna siempre mantiene la misma cara dirigida hacia Júpiter. . Esta peculiaridad permite definir el sistema de longitudes en Europa: su primer meridiano y su ecuador se encuentran en el punto subjoviano. Además, el lado de Europa que todavía mira a Júpiter se conoce como hemisferio subjoviano, mientras que el lado opuesto se conoce como hemisferio anti-joviano. El lado de Europa que siempre mira en la dirección en la que se mueve en su órbita se llama hemisferio delantero, mientras que el lado que siempre mira en la dirección opuesta se llama hemisferio trasero.
Sin embargo, las investigaciones sugieren que el bloqueo de las mareas puede no estar completo. Se prevé una rotación no síncrona, en la que Europa rotaría más rápido que su órbita o, al menos, su rotación lo habría hecho en el pasado. Esto sugiere una asimetría en la distribución de masa interna y que una capa de líquido subterráneo, un océano, separa la corteza helada del interior rocoso.
La ligera excentricidad de la órbita de Europa, mantenida por las perturbaciones gravitacionales de otras lunas, también hace que el punto sub-joviano de Europa oscile alrededor de una posición media. A medida que Europa se acerca a Júpiter, la atracción gravitacional aumenta, lo que hace que la forma de la luna se alargue; mientras que a medida que se aleja ligeramente del planeta, la fuerza gravitacional de Júpiter disminuye, lo que hace que Europa se relaje en una forma más esférica y cree mareas en su océano. La excentricidad orbital de Europa también oscila debido a su resonancia orbital con Io. Por lo tanto, el calentamiento de las mareas amasa el interior de Europa y le da una fuente de calor, permitiendo que su océano subterráneo permanezca líquido mientras impulsa procesos geológicos subterráneos. La fuente original de esta energía es la rotación de Júpiter, que es aprovechada por Io a través de las mareas que sube en Júpiter y se transfiere a Europa y Ganímedes a través de resonancia orbital.
El análisis de las grietas y crestas que bordean Europa muestra que tuvo una mayor inclinación del eje en el pasado. De hecho, la inmensa red de grietas entrecruzadas en Europa archiva las tensiones causadas por las mareas masivas en su océano. La inclinación de Europa podría influir en la cantidad de calor generado por las mareas en su océano o en el tiempo desde que el océano es líquido. Su capa de hielo debe estirarse para adaptarse a estos cambios: cuando las tensiones se vuelven demasiado grandes, aparecen roturas. La inclinación del eje de Europa podría sugerir que sus fisuras son recientes a escala geológica. De hecho, la dirección del polo de rotación puede cambiar algunos grados por día, completando un período de precesión durante varios meses. Sin embargo, aún no se ha determinado cuándo podría haberse producido este hipotético cambio en el eje de rotación.
Desde la superficie de Europa, Júpiter subtiende un arco que se aproxima a 11,8 °, lo que hace que Júpiter parezca tener aproximadamente 23,5 veces el tamaño aparente de la Luna en el cielo de la Tierra. Esto corresponde a una superficie aparente en el cielo aproximadamente 550 veces más grande.
Europe est légèrement plus petite que la Lune : son rayon moyen est de 1 560,8 km — environ 10 % inférieur à celui de la Lune — et sa masse de 4,8 × 10 22 kg — environ 34 % plus faible que celle de La luna. La luna tiene la forma de un elipsoide de revolución , su eje mayor se dirige hacia Júpiter, como resultado de su rotación sobre sí misma y su rotación sincrónica .
Entre las lunas galileanas , Europa es, con mucho, la más pequeña y la menos masiva de todas. Sin embargo, sigue siendo la sexta luna más grande del Sistema Solar y su masa supera la suma total de las de los satélites conocidos del Sistema Solar más pequeños que él.
El consenso científico es que Europa tiene una capa exterior de agua de unos cien kilómetros de espesor (se desconocen las dimensiones exactas de las estructuras internas) compuesta por una parte congelada como una corteza y luego una parte líquida bajo el hielo como un océano subglacial .
ExistenciaLa variabilidad del campo magnético de Europa y el aparente desacoplamiento de la superficie del hielo de todo el satélite, marcado por la deriva de líneas , detectado por la Voyager y Galileo, llevan a la hipótesis de que debajo del hielo hay un océano continuo de agua salada : el campo magnético inducido campo que sugiere la presencia de una capa conductora subterránea , cuyo afloramiento conduciría, después de la evaporación, a los depósitos de sal observados a lo largo de las líneas . Esta capa de agua se mantendría líquida gracias al calor producido por el calentamiento de las mareas creado por la órbita ligeramente excéntrica de Europa y su resonancia orbital con otras dos lunas galileanas, Io y Ganímedes .
El ejemplo más destacado a favor de la tesis del océano subterráneo es el del caos , estructuras bastante comunes en Europa que se interpretan como regiones donde el océano subglacial se habría derretido a través de la corteza helada, dejando sal allí; esta interpretación sigue siendo controvertida. Sin embargo, existe un modelo en competencia que no asume la existencia de un océano líquido sino una capa de hielo más caliente que la de la superficie, realizando los movimientos de convección necesarios para las variaciones en los campos observados. Sin embargo, éste es menos popular.
La 26 de septiembre de 2016, La NASA revela varias observaciones realizadas con el Hubble , que muestran que las emisiones de columnas de agua similares a los géiseres (en forma de vapor) ocurren en la superficie de Europa. Tales columnas permitirían tomar muestras del océano subglacial de la luna sin tener que perforar la capa de hielo superior. Otro argumento a favor de la existencia de tales penachos se presentó posteriormente gracias al reexamen de las mediciones del campo magnético llevado a cabo en 1997 por la sonda Galileo .
Espesor del hieloLos distintos modelos que estiman el espesor del hielo sobre el océano dan valores entre unos pocos kilómetros y decenas de kilómetros. La temperatura media en la superficie de Europa es de unos 96 K (−177 ° C ) en el ecuador y solo 46 K (−227 ° C) en los polos, para una temperatura media en toda la superficie de 90 K (−183 ° C). C) , que haría que la corteza congelada de Europa fuera totalmente sólida y "tan dura como el granito " .
Además, la mayoría de los geólogos prefieren el llamado modelo de “hielo grueso” , en el que el océano nunca, o muy raramente, interactúa directamente con la superficie. La mejor pista para este modelo de hielo grueso es el estudio de grandes cráteres: las estructuras de impacto más grandes están rodeadas por anillos concéntricos y parecen estar llenas de hielo fresco relativamente plano. Con base en estos datos y la cantidad calculada de calor generado por las mareas, podemos estimar que el espesor de la capa de hielo es de 10 a 30 kilómetros, incluido un poco de espesor de hielo menos frío y más dúctil, para llevar el océano líquido a un espesor. por debajo de unos 100 kilómetros. Por tanto, el volumen de los océanos de Europa sería de 3 × 10 18 m 3 , o dos o tres veces el de los océanos terrestres.
En el llamado modelo de “hielo fino” , el hielo solo tendría unos pocos kilómetros de espesor. Sin embargo, la mayoría de los planetólogos concluyen que este modelo solo tiene en cuenta las capas superiores de la corteza de Europa, estas se comportan elásticamente bajo el efecto de las mareas. Un ejemplo es el análisis de flexión de las mareas, en el que la corteza se modela como un plano o esfera cargada y flexionada por un peso. Este tipo de modelo sugiere que la parte elástica exterior de la corteza tendría solo 200 m de espesor. Además, si la capa de hielo europea siguiera tal patrón y solo tuviera una profundidad de unos pocos kilómetros, esto implicaría la presencia de contactos regulares entre el interior y la superficie de la luna, especialmente a través de sus líneas abiertas.
DinámicaEl campo magnético de Júpiter siendo intenso hasta el nivel de la órbita europea, influye en los iones presentes en el océano. Esto provoca una corriente oceánica con una velocidad de unos centímetros por segundo en una dirección opuesta a la de la rotación de Europa. Este fenómeno podría ser responsable de las fallas observadas en la superficie del satélite.
Estructura centralBajo la capa de agua con un espesor de unos 100 km , la densidad de Europa sugiere que tiene una estructura similar a la de los planetas terrestres y, por lo tanto, está formada principalmente por rocas de silicato .
Se estima que la corteza de hielo habría experimentado una migración secular de 70 a 80 °, volviéndose casi en ángulo recto, lo que sería muy poco probable si el hielo estuviera adherido rígidamente al manto.
Más profundo aún, Europa probablemente tiene un núcleo de metal de hierro , que se supone que es relativamente pequeño.
El efecto de calentamiento de la marea se produce por la flexión y la fricción generadas por el efecto de aceleración de la marea : la energía orbital y de rotación se disipa como calor en el núcleo de la luna y la corteza oceánica interna de hielo. La energía térmica suministrada mantendría líquido el océano subterráneo y también serviría como motor para la actividad geológica del hielo superficial.
Doblando las mareasLos datos adquiridos por las sondas Voyager alrededor de la década de 1980 revelan grandes disparidades entre los cuatro satélites galileanos, lo que sugiere un papel predominante para el efecto de las mareas jovianas, que someten a los satélites a enormes fuerzas de marea gravitacionales . A pesar de la menor excentricidad de su órbita en comparación con la de Io , la amplitud de la marea es de unos 30 metros. Solo puede conducir al derretimiento del hielo, con una rápida renovación de la superficie, lo que explica el bajo número de cráteres observados.
Además, la flexión de las mareas amasa el interior y la capa de hielo de Europa, que luego se convierte en fuente de calor. Dependiendo de la inclinación orbital, el calor generado por el flujo del océano podría ser de cien a miles de veces mayor que el calor generado por la flexión del núcleo rocoso de Europa en respuesta a la atracción gravitacional de Júpiter y otros lunas que rodean este planeta. . El lecho marino de Europa podría calentarse por la constante curvatura de la luna, provocando una actividad hidrotermal similar a la de los volcanes submarinos en los océanos de la Tierra.
Los experimentos y modelos de hielo publicados en 2016 indican que la disipación de la flexión de las mareas podría generar un orden de magnitud de calor en el hielo europeo de lo que los científicos suponían anteriormente. Estos resultados indican que la mayor parte del calor generado por el hielo en realidad proviene de la estructura cristalina del hielo debido a la deformación y no a la fricción entre los granos de hielo. Cuanto mayor sea la deformación de la corteza de hielo, mayor será el calor generado.
Fricción de las mareasEn relación con la flexión, las mareas también se convierten en calor por las pérdidas por fricción en los océanos, así como por su interacción con el fondo sólido y con la capa de hielo superior. A finales de 2008, se sugirió que Júpiter podría mantener calientes los océanos de Europa por maremotos debido a la oblicuidad , débil ciertamente, pero no nula, del plano del ecuador sobre el de la órbita. Este tipo de mareas, que no se habían considerado antes, generarían ondas de Rossby que se mueven con bastante lentitud, a una velocidad de solo unos pocos kilómetros por día, pero que pueden generar una importante energía cinética . Con la estimación actual de la inclinación del eje del orden de 1 °, las resonancias de las ondas de Rossby podrían almacenar 7,3 × 10 18 J de energía cinética, o 200 veces la cantidad del flujo de marea dominante. La disipación de esta energía podría ser, por tanto, la principal fuente de energía térmica en el océano, aunque se desconozca el equilibrio energético entre la formación de olas y su disipación en forma térmica.
Desintegración radioactivaAdemás del calentamiento de las mareas, el interior de Europa también podría ser calentado por la desintegración de sustancias radiactivas dentro del manto rocoso, similar a lo que ocurre en la Tierra. Sin embargo, el volumen por unidad de área es mucho menor debido al tamaño más pequeño de la luna en comparación con el planeta azul, lo que implica que la energía se disipa más rápido. Asimismo, los valores observados son cien veces superiores a los que podrían producirse únicamente con el calentamiento radiogénico, lo que permite concluir que el calentamiento en Europa proviene casi exclusivamente de los efectos de las mareas.
Europa es el objeto más suave conocido del Sistema Solar, desprovisto de características a gran escala como montañas . Está surcado de grietas y rayones, pero tiene pocos cráteres . Esta superficie muy suave y estas estructuras recuerdan mucho a los témpanos de hielo de las regiones polares de la Tierra. Sin embargo, el ecuador de Europa podría estar cubierto de picos de hielo llamados penitentes de nieve , que pueden tener hasta 15 metros de altura. La luz del sol, más directamente sobre el ecuador, provoca la sublimación del hielo y luego forma grietas verticales. Aunque las imágenes disponibles del orbitador Galileo no tienen la resolución necesaria para confirmar esto, los datos de radar y térmicos son consistentes con esta interpretación. Las marcas prominentes que atraviesan Europa parecen ser principalmente formaciones de albedo que se hacen visibles por su topografía baja.
Las observaciones espectrales terrestres revelan que su superficie es principalmente hielo de agua, pero también hay grandes depósitos de cloruro de sodio en la superficie. Esta corteza helada de Europa le da un albedo (reflectividad de la luz) de 0,64; entre los satélites naturales más altos del sistema solar . Esto indica una superficie joven y activa: según estimaciones de la frecuencia de bombardeos cometarios que sufre Europa a partir de su número de cráteres de impacto , la superficie tiene entre 20 y 180 millones de años gracias a su actividad tectónica, del orden de magnitud de 100 millones de años generalmente se retienen. Sin embargo, no existe un consenso científico completo para explicar completamente las características de la superficie de Europa.
El nivel de radiación en la superficie equivale a una dosis de aproximadamente 5.400 mSv ( 540 rem ) por día, una cantidad de radiación que causaría enfermedades graves, incluso la muerte, en un ser humano expuesto durante un solo día.
Las imágenes de la sonda Galileo permiten distinguir que tres familias principales de estructuras "geológicas" dan forma a la superficie helada de Europa:
Las formaciones superficiales más características de Europa son una serie de rayas oscuras y curvilíneas que cruzan la luna, llamadas lineas ("línea" en latín, sing. Linea ) o "lineamientos" , que de otra manera solo se encuentran en Venus y en menor medida en Plutón y Rea. De forma similar a las fisuras lineales, estas adquieren la apariencia de una vasta red de fracturas entrelazadas, zanjas o surcos, en cuya periferia a veces se acumulan sulfatos hidratados de magnesio y sodio y / o ácido sulfúrico . A ambos lados de estas grietas, los bordes de la corteza se han movido entre sí, haciéndolos muy parecidos a las fracturas y fallas de los témpanos de hielo terrestres. Cuando estas ondas se vuelven cicloides , especialmente en latitudes altas bajo la influencia de las mareas jovianas, se denominan flexus .
Las bandas más grandes tienen hasta 20 km de ancho, a menudo con bordes exteriores difusos oscuros, rayas regulares y una banda central de material más claro. Estos relieves se mantienen moderados con picos de unos pocos cientos de metros como máximo.
Podrían haber sido generados por criovolcanismo o el chorro de géiseres de agua líquida, lo que habría extendido la corteza de hielo. Sin embargo, un examen detallado de las fotos traídas por las sondas espaciales revela que las partes de esta corteza helada se han movido, incluso roto, una en relación con la otra a través de las líneas , lo que hace que el mecanismo sea comparable a una falla transformadora terrestre. Este bien reproduce el comportamiento de un bloque de hielo y atestigua la existencia de importantes movimientos tectónicos (horizontales y verticales) en la corteza de hielo, así como una renovación de la superficie.
La hipótesis más probable es que estas líneas son producidas por una serie de erupciones de hielo "caliente", a medida que la corteza se abre y se expande para revelar capas de hielo más cálido debajo. El efecto sería similar al observado en las dorsales oceánicas de la Tierra . La corteza se pone en movimiento por las fuerzas de marea ejercidas por Júpiter , debido a la débil excentricidad distinta de cero de la órbita de Europa. Sin embargo, debido a la fuerte atracción de Júpiter, la amplitud de la marea en la forma de la luna es de unos treinta metros cada tres días y medio.
Dado que la luna está en rotación sincrónica con respecto a Júpiter, siempre mantiene aproximadamente la misma orientación hacia el planeta. Por lo tanto, se conocen modelos de estrés y parámetros de mareas, lo que implica que el hielo marino debe exhibir un patrón de dislocación distintivo y predecible. Sin embargo, las fotos detalladas muestran que solo las regiones geológicamente más jóvenes están de acuerdo con esta predicción. Las otras regiones difieren de las orientaciones previstas por los modelos, especialmente porque son antiguas.
Una explicación que se ofrece es que la superficie gira ligeramente más rápido que su interior, un posible efecto debido a la presunta presencia de un océano subterráneo que desacoplaría mecánicamente los movimientos de la superficie de Europa y los de su manto vis-à-vis. de Júpiter. Los efectos de marea adicionales ejercidos sobre la capa de hielo debido a este desplazamiento proporcionan una corrección que está en línea con los fenómenos observados. La comparación de las fotos de la Voyager y Galileo permite definir un límite superior a la velocidad del hipotético deslizamiento: una revolución completa del casco rígido exterior con respecto al interior de Europa llevaría al menos 12.000 años. Otros estudios de estas imágenes revelan evidencia de subducción en la superficie de Europa, lo que sugiere que así como las fallas son análogas a las dorsales oceánicas, las placas de la corteza helada son análogas a las placas tectónicas de la Tierra y se reciclan. Esta evidencia de propagación y convergencia de la corteza a nivel de banda en otros sitios sugiere que Europa puede experimentar una tectónica de placas activa, similar a la de la Tierra. Cependant, la physique qui conduit cette tectonique des plaques ne ressemblerait probablement pas à celle qui conduit la tectonique des plaques terrestre car les frottements s'opposant aux mouvements des hypothétiques plaques de la croûte d'Europe seraient nettement plus forts que les forces qui pourraient les entrenar.
Estructuras exógenasLa superficie de Europa tiene muy pocos cráteres de impacto : solo cinco tienen un diámetro mayor o igual a 25 km , que es muy poco para un cuerpo de este tamaño. El más grande de ellos, Taliesin , no aparece en los mapas lunares porque solo se tomaron imágenes en baja resolución, pero se dice que tiene un diámetro de alrededor de 50 km . El segundo en tamaño, Pwyll , tiene un diámetro de 45 km . Es una de las estructuras geológicas más jóvenes de Europa porque, durante la colisión, se proyectaron eyecciones claras a miles de kilómetros de distancia, cubriendo la mayoría de las otras estructuras.
De las estructuras de impacto de anillos múltiples , no clasificados como cráteres, también están presentes. Por ejemplo, Tiro, que alguna vez se consideró una mácula , es inusual porque si el cráter de impacto tiene 40 km de diámetro , toda la estructura es mucho más grande y alcanzaría los 140 km de diámetro. De cinco a siete anillos concéntricos, una forma rara en Europa, son visibles y podrían indicar que un material fluido como el agua líquida habría estado debajo de la superficie en el momento del impacto. Además, se habrían formado varios cráteres de pequeño diámetro alrededor de Tiro por la caída de los bloques de hielo desplazados por este impacto.
La baja craterización es una indicación de que la superficie de Europa es geológicamente activa y muy joven. Las estimaciones, basadas en la probabilidad de colisión con cometas y asteroides, le dan una edad de entre 20 y 180 millones de años, con una estimación promedio de 60 millones de años, algunos reteniendo el orden de magnitud de 100 millones de años.
Además, los cráteres visibles más jóvenes parecen haber sido rellenados con hielo fresco y suavizados. Este mecanismo, así como el cálculo del calentamiento de las mareas, llevan a pensar que la capa de hielo de Europa tendría entre 10 y 15 km de espesor , lo que confirma el modelo conocido como “hielo grueso”.
Estructuras endógenasLas otras características presentes en Europa, llamadas endógenas por su origen interno, son los lentículos circulares y elípticos (en latín, "pecas"). Muchos son domos, otros son depresiones y algunos son solo puntos lisos, oscuros, a veces ásperos.
La parte superior de las cúpulas se asemeja a piezas de las llanuras más antiguas que las rodean, lo que sugiere que las cúpulas se formaron cuando las llanuras circundantes se hundieron. Por lo tanto, una hipótesis afirma que estas lenticulas se formaron por diapiros de hielo caliente que se elevan a través del hielo más frío de la corteza exterior, de manera similar a las cámaras magmáticas de la corteza terrestre. Las manchas oscuras y lisas, llamadas formalmente máculas, podrían formarse por el agua de deshielo liberada cuando el hielo caliente perfora la superficie y luego se vuelve a congelar. Los gruesos y confusos lentículos llamados caos tienen la apariencia de un rompecabezas de piezas y piezas, rodeado de hielo liso; como icebergs en un mar helado. Por ejemplo, Conamara Chaos está formado por bloques poligonales de hasta 20 km de longitud de terrenos preexistentes. Se formarían a partir de muchos pequeños fragmentos de corteza incrustados en un material oscuro y lleno de baches, que aparecerían de manera similar a las cúpulas pero con un ancho mayor rompiendo y fragmentando la superficie a medida que emergen. Estos montones de trozos de hielo fracturados, lanzados horizontalmente e inclinados, no son tan diferentes de las extensiones heladas del mar en la Tierra. Esto tiende a demostrar que esta capa de hielo bien podría cubrir un océano líquido .
Una hipótesis alternativa sugiere que las lenticulas son, de hecho, pequeñas áreas de caos y que los hoyos, manchas y cúpulas son solo artefactos resultantes de la sobreinterpretación de imágenes de Galileo de baja resolución. Según sus defensores, la capa de hielo de la luna es demasiado delgada para soportar el modelo de diapiro convectivo que permite la formación de las características observadas.
En noviembre 2011, un equipo de investigadores de la Universidad de Texas en Austin presenta evidencia que sugiere que muchas características del caos en Europa se encuentran sobre vastos lagos de agua líquida. Estos lagos estarían completamente encerrados en la capa exterior helada de Europa y serían distintos del océano líquido subterráneo debajo de la capa de hielo. La confirmación completa de la existencia de los lagos requeriría una misión espacial diseñada para sondear la capa de hielo física o indirectamente, por ejemplo, utilizando un radar .
PlumasEl telescopio espacial Hubble toma una imagen de Europa en 2012 que se interpreta como una columna de vapor de agua producida por un géiser en erupción cerca de su polo sur. La imagen sugiere que la columna podría elevarse hasta 200 km desde la superficie, o 20 veces la altura del Monte Everest . Si existieran tales columnas, deberían ser episódicas y es probable que aparezcan cuando Europa esté en su afelio alrededor de Júpiter, según las predicciones de modelos de las fuerzas de las mareas . Imágenes adicionales tomadas por el telescopio espacial Hubble se muestran enseptiembre de 2016.
En Mayo de 2018, se publica un análisis crítico de los datos obtenidos por Galileo , que orbitaba Júpiter entre 1995 y 2003. La sonda voló sobre la luna en 1997 a solo 206 km de la superficie y los investigadores sugieren que podría haber atravesado una columna de agua. Tal actividad de la pluma podría hacer posible estudiar rastros de vida en el océano subterráneo obteniendo muestras sin tener que aterrizar en la luna y perforar millas de hielo allí.
Solo otra luna en el Sistema Solar exhibe columnas de vapor de agua: Encelado , orbitando Saturno . La tasa de erupción estimada en Europa es de alrededor de dos toneladas por segundo, lo que sería mucho más que los 200 kg / s estimados para Encelado.
ComposiciónDesde el estudio de las sondas del programa Voyager en 1979, se ha especulado sobre la composición del material marrón rojizo que cubre las fracturas y otras características geológicamente juveniles en la superficie de Europa. Las lecturas espectrográficas sugieren que las rayas y líneas oscuras y rojizas en la superficie de Europa podrían ser ricas en sales como el sulfato de magnesio , depositado por la evaporación del agua que sube a la superficie. Otra posible explicación del contaminante observado por espectroscopia es el hidrato de ácido sulfúrico . En cualquier caso, dado que estos materiales son incoloros o blancos en estado puro, también debe estar presente otro material para dar a la superficie su color rojizo, como los compuestos que contienen hierro o azufre .
Otra hipótesis para la tinción de estas regiones es que contendrían compuestos orgánicos abióticos llamados tholins . La morfología de los cráteres y las crestas de impacto en Europa recuerda al material fluidizado que brota de las fracturas donde tienen lugar la pirólisis y la radiólisis . Para generar tholins de colores en Europa, debe haber una fuente de materiales ( carbono , nitrógeno y agua) y una fuente de energía para provocar estas reacciones. Se cree que las impurezas en la corteza de agua helada de Europa surgen del interior como eventos criovolcánicos y se originan en el espacio como polvo cósmico . Las tholinas tienen importantes implicaciones astrobiológicas , ya que pueden desempeñar un papel en la química prebiótica y la abiogénesis .
La presencia de cloruro de sodio en el océano interior es sugerida por una banda de absorción característica de cristales de NaCl a 450 nm , detectada en las observaciones del caos del Hubble, que se presume son áreas de afloramiento de aguas subterráneas.
ToponimiaLas características de la superficie de Europa obedecen a una estricta nomenclatura por parte de la Unión Astronómica Internacional.. Desde que la Voyager 1 observó de cerca la superficie por primera vez , la UAI ha reconocido 122 topónimos para rasgos característicos de la superficie de Europa.
Estructuras | Nomenclatura | Ejemplos de |
---|---|---|
Caos | Lugares de la mitología celta | Conamara Chaos; Murias Chaos |
Cráteres | Héroes y deidades celtas | Cráter de Manann'an ; Cráter de Pwyll |
Flexus | Lugares atravesados por Europa con Zeus | Delphi Flexus; Cilicia Flexus |
Cuencas de impacto | Círculos de piedra celta | Callanish ; Neumático |
Máculas | Lugares asociados a los mitos de Europa
y su hermano Cadmos |
Tracia Mácula; Mácula de las Cícladas |
Lineae | Personas asociadas al mito de Europa | Agénor Linea; Minos Linea |
Regiones | Lugares asociados a la mitología celta | Annwn Regio; Dyfed Regio |
Las observaciones realizadas en 1995 con el espectrógrafo de alta resolución del Telescopio Espacial Hubble revelaron que Europa tiene una atmósfera delgada compuesta principalmente de oxígeno O 2 y vapor de agua . La presión atmosférica en Europa es muy baja, del orden de 0,1 μPa o 10 12 veces menor que la atmósfera de la Tierra . En 1997, la sonda Galileo confirmó la presencia de una fina ionosfera - una capa de partículas cargadas en la atmósfera superior - alrededor de Europa creada por la radiación solar y partículas energéticas de la magnetosfera de Júpiter , confirmando la existencia de esta atmósfera.
A diferencia del oxígeno de la atmósfera terrestre , el de Europa no es de origen biológico. Más bien, la radiación ultravioleta solar y las partículas cargadas ( iones y electrones ) del entorno magnetosférico joviano chocan con la superficie helada de Europa, dividiendo el agua en componentes de oxígeno e hidrógeno y formando la atmósfera a través de la radiólisis , la disociación de moléculas por radiación. Estos componentes químicos luego se adsorben y se pulverizan en la atmósfera. La misma radiación también crea eyecciones de estos productos desde la superficie, y el equilibrio de estos dos procesos forma una atmósfera. El dioxígeno es el componente más denso de la atmósfera porque tiene una vida útil prolongada; después de regresar a la superficie, no se congela como una molécula de agua o peróxido de hidrógeno , sino que desencadena un nuevo arco balístico . Por otro lado, el dihidrógeno nunca llega a la superficie porque es lo suficientemente ligero como para escapar directamente de la gravedad superficial de Europa, lo que implica la relativa acumulación de oxígeno en la atmósfera.
Sin embargo, las observaciones de la superficie de la luna revelan que parte del dioxígeno producido por la radiólisis no se expulsa de la superficie. Debido a que la superficie podría interactuar con el océano subterráneo, este oxígeno también podría moverse hacia el océano, para luego contribuir a procesos biológicos hipotéticos. Una estimación sugiere que, dada la tasa de renovación del hielo superficial europeo inferida de la edad máxima aparente de aproximadamente 0,5 Ga , la subducción de especies oxidantes generadas por la radiólisis puede conducir a concentraciones de oxígeno oceánico libre comparables a las de los océanos terrestres profundos.
El hidrógeno molecular (dihidrógeno) que escapa a la gravedad europea, junto con el oxígeno atómico y molecular, forma un toro planetario cerca de la órbita de Europa alrededor de Júpiter. Esta "nube neutra" , detectada por las sondas Cassini y Galileo , tiene un mayor contenido de moléculas que la nube neutra que rodea a la luna interior Io . Los modelos predicen que casi todos los átomos o moléculas del toro europeo se ionizan eventualmente, proporcionando una fuente para el plasma presente en la magnetosfera de Júpiter.
Durante los sobrevuelos de Galileo a Europa , se mide un momento magnético débil , creado por inducción durante el movimiento de la fuerte magnetosfera de Júpiter. La fuerza de este campo en el ecuador magnético es de aproximadamente 120 nT , seis veces más débil que la de Ganímedes pero seis veces más fuerte que la de Calisto . Estos datos indican que existe una capa conductora de electricidad debajo de la superficie de Europa , lo que respalda la hipótesis de la existencia de un océano subterráneo de agua salada.
En 2004, la NASA, tras analizar las misiones del sistema joviano, llegó a la conclusión de que Europa sería desfavorable para la vida. Por ejemplo, la existencia de manchas cubiertas con peróxido de hidrógeno o ácido sulfúrico concentrado, ambos extremadamente activos en la degradación de moléculas complejas, es un factor limitante. Además, el ácido proviene del océano supuestamente debajo de la capa de hielo y su concentración puede provenir de un vulcanismo submarino, que trae azufre . Del mismo modo, si el océano es demasiado salado, solo los halófilos extremos podrían sobrevivir, y si hace demasiado frío, no podrían tener lugar procesos químicos y biológicos similares a los que tienen lugar en la Tierra. Además, la energía proporcionada por el calentamiento de las mareas parece insuficiente para sustentar un ecosistema tan grande, diverso y prolífico como el sistema terrestre basado en la fotosíntesis .
Sin embargo, desde la observación de 1977 de colonias de gusanos tubulares gigantes y otros seres vivos cerca de respiraderos hidrotermales en el fondo marino de las Islas Galápagos por parte del submarino Alvin , se conoce la posibilidad de vida sin la presencia de fotosíntesis. En lugar de plantas , la base de la cadena alimentaria es una forma de bacteria que encuentra su energía en la oxidación de sustancias químicas reactivas, como el hidrógeno o el sulfuro de hidrógeno , que emergen del interior de la Tierra. De respiraderos hidrotermales ubicados en el eje de las dorsales oceánicas. - y por lo tanto son una consecuencia de la actividad tectónica. Así, la biología no necesita necesariamente luz solar pero puede aparecer con agua y una diferencia de energía térmica y química para desarrollarse: esto multiplica las posibilidades de hábitat extraterrestre, incluso en condiciones extremas. Otro ejemplo de vida en condiciones particularmente duras en la Tierra se puede encontrar en el lago Vostok , a 4 km bajo el hielo de la Antártida , donde se encuentran bacterias anaeróbicas , lo que permite trazar un paralelo con el océano subglacial de Europa. También se ha propuesto la existencia de una forma de vida basada en la metanogénesis (reducción del dióxido de carbono por hidrógeno en forma de metano y agua ).
Entonces, si bien no hay evidencia de que exista vida en Europa, la luna sigue siendo una de las ubicaciones más probables en el Sistema Solar para la existencia de vida extraterrestre. La vida en Europa podría existir alrededor de respiraderos en respiraderos hidrotermales en el fondo del océano subglacial o debajo del fondo del océano, donde se sabe que los endolitos habitan en los fondos marinos profundos de la Tierra, ya sea dentro de la roca, en grietas naturales o en agujeros que tienen sido excavado por medios químicos. Alternativamente, podría existir en la superficie inferior de la capa de hielo de Europa, similar a las algas y bacterias en las regiones polares de la Tierra, o flotar libremente en el océano subterráneo. La vida en el océano se parecería a la de los microbios del fondo de los océanos terrestres, lo que podría explicar ciertas peculiaridades del espectro de luz devuelto por Europa, especialmente en el infrarrojo . Eventualmente, los lagos de agua líquida completamente encerrados en la capa exterior helada de Europa y distintos del océano líquido también podrían existir más debajo de la capa de hielo. Si se confirman, estos lagos serían otro hábitat potencial para la vida.
En 2009, un modelo del planetólogo Richard Greenberg de la Universidad de Arizona propuso que la irradiación de hielo con rayos cósmicos en la superficie de Europa podría saturar su corteza con oxígeno y peróxido . Esto luego sería transportado por el proceso de renovación tectónica en el océano interior, y el peróxido se descompondría en oxígeno y agua cuando se combinara con agua líquida. Tal mecanismo podría hacer que el océano europeo estuviera tan oxigenado como los océanos terrestres en unos pocos años, permitiendo así no solo la vida microbiana anaeróbica sino también la presencia de organismos multicelulares aeróbicos más grandes, como los peces .
En 2013 se detectaron en la corteza helada de Europa minerales arcillosos (especialmente filosilicatos ), a menudo asociados con materia orgánica en la Tierra. La presencia de estos minerales podría ser el resultado de una colisión pasada con un asteroide o un cometa asteroide . La arcilla de estos cuerpos se asocia a menudo con materiales orgánicos debido a sus propiedades catalíticas y geométricas que podrían promover la formación de proteínas o incluso cadenas de ácidos nucleicos como el ADN o el ARN , lo que abre la posibilidad de que Europa se sembró con compuestos prebióticos . Algunos científicos también plantean la hipótesis de que la vida en la Tierra pudo haber sido lanzada al espacio por colisiones de asteroides y aterrizado en las lunas de Júpiter en un proceso llamado litopanspermia .
En 2015, se anunció que la sal del océano subterráneo posiblemente podría cubrir algunas características geológicas de Europa, lo que sugiere que el océano interactúa con el lecho marino. Esto potencialmente determinaría la habitabilidad de Europa sin tener que perforar el hielo. Esta posible presencia de agua líquida en contacto con el manto rocoso de Europa es un motivo para enviar una sonda.
Aunque Europa carece de actividad hidrotermal volcánica, un estudio de la NASA de 2016 revela que niveles de hidrógeno y oxígeno similares a los que se encuentran en la Tierra podrían ser producidos por procesos relacionados con la serpentinización y oxidantes derivados del hielo, que no involucran directamente el vulcanismo .
El primer avistamiento informado de satélites galileanos es realizado por Galileo el7 de enero de 1610utilizando un telescopio refractor con un aumento de 20 en la Universidad de Padua . Estos son los primeros satélites naturales descubiertos en órbita alrededor de un planeta distinto de la Tierra . Sin embargo, durante esta observación, Galileo no logra distinguir a Ío de Europa debido a la baja potencia de su telescopio; por lo tanto, los dos se registran como un solo punto de luz en esta ocasión. Al día siguiente, los ve por primera vez como cuerpos separados: el8 de enero de 1610por tanto, se considera la fecha del descubrimiento de Europa por parte de la IAU .
El descubrimiento de Europa y otros satélites galileanos es publicado por el astrónomo en su obra Sidereus nuncius enMarzo 1610. En 1614, en su Mundus Jovialis , Simon Marius afirma haber descubierto estos objetos a finales de 1609, unas semanas antes que Galileo. Este último pone en duda esta afirmación y rechaza el trabajo de Marius como plagio. En última instancia, la autoría del descubrimiento de Io se atribuye a quien publicó por primera vez su trabajo, lo que explica que Galileo es el único acreditado. Por otro lado, Simon Marius fue el primero en publicar tablas astronómicas de movimientos de satélites en 1614.
Galileo, como descubridor, decide nombrar estos satélites en honor a sus patrocinadores , la familia Medici , como las “estrellas Medici” .
Sin embargo, aunque a Simón Mario no se le atribuye el descubrimiento de los satélites galileanos, son los nombres que les dio los que permanecen en la posteridad. En su publicación de 1614, Mundus Jovialis , propuso nombres para estos satélites basándose en una sugerencia de Johannes Kepler que data deOctubre 1613. El esquema de nomenclatura propuesto es que cada luna lleve el nombre de un amante del dios griego Zeus o su equivalente romano , Júpiter . Por lo tanto, llama a la segunda luna más interna de Júpiter después de Europa , hija del rey de Tiro y noble fenicio de la mitología griega , que fue cortejada por Zeus en forma de toro blanco y luego se convirtió en reina de Creta .
También comenta:
“En primer lugar, serán honradas tres mujeres jóvenes que han sido cautivadas por Júpiter por un amor secreto, [a saber] Europa, la hija de Agenor (...) La segunda [luna] la llamo Europa (...) Io , Europa, el niño Ganímedes y Calisto llevaron la felicidad al lujurioso Júpiter. "
- Simon Marius, Mundus Jovialis
Estos nombres no son ampliamente adoptados hasta siglos más tarde, a mediados del XX ° siglo . En gran parte de la literatura astronómica anterior, Europa fue generalmente referida por su designación numérica romana como "Júpiter II " o como "segundo satélite de Júpiter" , que perdió popularidad después del descubrimiento de satélites con más órbitas interiores como Amaltea .
Durante los siguientes dos siglos y medio, Europa siguió siendo un punto de luz sin resolver de magnitud 5 en oposición en los telescopios de los astrónomos . En el XVII ° siglo, Europa y otros satélites Galileo se utilizan de diversas maneras, como ayudar a los navegantes determinar su longitud , validar la tercera ley de Kepler del movimiento planetario o determinar el tiempo requerido para que la luz viaje entre Júpiter y la Tierra. Gracias a las efemérides producidas por Jean-Dominique Cassini , Pierre-Simon de Laplace crea una teoría matemática para explicar la resonancia orbital de Io, Europa y Ganímedes. Más tarde se descubrió que esta resonancia tenía un efecto profundo en las geologías de las tres lunas.
A partir de la década de 1970, la mayor parte de la información sobre la luna se obtuvo a través de la exploración espacial . Sin embargo, tras la planeada destrucción de Galileo en la atmósfera de Júpiter enSeptiembre de 2003, las observaciones de Europa proceden de telescopios terrestres o espaciales . En particular, las imágenes del Hubble o del Observatorio Keck en Hawai permiten monitorear la luna y observar lo que se asemeja a las plumas.
La exploración de Europa comienza con los sobrevuelos de Júpiter de las sondas gemelas Pioneer 10 y Pioneer 11 en 1973 y 1974 respectivamente. Las primeras fotos de la luna, y otras lunas grandes en general, son, sin embargo, de baja resolución en comparación con misiones posteriores.
Las otras dos sondas gemelas Voyager 1 y Voyager 2 cruzaron el sistema joviano en 1979 y tomaron 33.000 fotos de Júpiter y sus satélites. Proporcionan imágenes más detalladas de la joven y helada superficie de Europa, lo que sugiere una actividad tectónica en curso. Estas imágenes también llevan a muchos científicos a especular sobre la posibilidad de un océano líquido subterráneo.
Desde 1995 y durante ocho años, la sonda espacial Galileo se pone en órbita alrededor de Júpiter. Proporciona el examen más detallado de las lunas galileanas existentes. Incluye en particular la “Misión Galileo Europa” y la “Misión Galileo del Milenio” , con numerosos vuelos cercanos sobre Europa. Los objetivos de estas misiones iban desde el estudio químico de Europa hasta la búsqueda de vida extraterrestre en su océano subglacial . Cuando finaliza la misión Galileo , la NASA dirige la sonda a Júpiter para su destrucción controlada el 21 de septiembre de 2003 . Se trata de una precaución para evitar que la sonda, a priori no estéril , golpee la futura Europa y la contamine con microorganismos terrestres.
En 2007, New Horizons tomó imágenes de Europa mientras volaba sobre el sistema joviano mientras se dirigía a Plutón .
Las conjeturas sobre la vida extraterrestre brindan una gran visibilidad mediática a Europa y han llevado a un cabildeo constante para misiones relacionadas con ella. Los objetivos de estas misiones van desde examinar la composición química de Europa hasta buscar vida extraterrestre en sus hipotéticos océanos subterráneos. Sin embargo, estas misiones robóticas a Europa deberían beneficiarse de equipos especiales para soportar el entorno de alta radiación alrededor de Júpiter.
En 2006, Robert T. Pappalardo, profesor asistente en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder , dijo sobre esto:
“Hemos invertido mucho tiempo y trabajo tratando de averiguar si Marte fue alguna vez un posible hábitat. Europa parece serlo hoy. Debería confirmarse ... Europa parece tener todos los ingredientes necesarios ... y no solo hace cuatro mil millones de años ... sino incluso hoy. "
- Robert T. Pappalardo
Como resultado, el Estudio Decadal de Ciencias Planetarias de EE. UU. Recomendó una misión a Europa en 2011. En respuesta, la NASA ordena estudios de concepto de un módulo de aterrizaje con destino a Europa, así como conceptos para una sonda que realiza múltiples sobrevuelos o un orbitador . La opción de un orbitador se centraría en analizar los océanos subglaciales, mientras que los sobrevuelos permitirían el estudio químico y energético.
El proyecto de una máquina que realiza múltiples sobrevuelos se concreta en Julio 2013bajo el nombre de Europa Clipper . Presentado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) y el Laboratorio de Física Aplicada (APL), es aceptado formalmente por la NASA enMayo de 2015. El objetivo de esta sonda es investigar la habitabilidad de la luna y ayudar a seleccionar sitios para un futuro módulo de aterrizaje. No estaría orbitando alrededor de Europa, sino alrededor de Júpiter y realizaría 45 sobrevuelos de bajo nivel de Europa durante su misión prevista.
En 2012, la Agencia Espacial Europea anunció que estaba planeando el Jupiter Icy Moon Explorer ( JUICE ) como parte del programa espacial científico Cosmic Vision para la década 2015-2025, una misión al sistema joviano que debería colocarse en la órbita de Ganimedes . El lanzamiento de JUICE está programado para 2022, con una llegada estimada a Júpiter a lasOctubre de 2029. Esta misión se centra principalmente en el estudio de Ganímedes pero incluye dos sobrevuelos a Europa.
La 13 de enero de 2014, se dedica una financiación de 80 millones de dólares a la realización de estudios sobre el concepto de misión a Europa. En 2018, la NASA está ofreciendo Europa Lander como una misión de aterrizaje conceptual bajo consideración. Sin embargo, Europa podría estar cubierta de grandes picos de hielo, lo que plantearía un problema para cualquier posible aterrizaje en su superficie.
En 1997, la misión Europa Orbiter , con el objetivo de estudiar el océano y su interacción con la estructura de la luna, fue propuesta por la NASA. Fue aprobado en 1999 pero finalmente cancelado en 2002.
A principios de la década de 2000, Jupiter Europa Orbiter dirigido por la NASA y Jupiter Ganymede Orbiter dirigido por la ESA se ofrecieron juntos como parte de una misión conjunta, también llamada Europa Jupiter System Mission , del programa insignia a las lunas de Júpiter. programado para 2020. EnFebrero de 2009, sin embargo, la prioridad se convierte en la misión del sistema Titan Saturno y estos proyectos se cancelan.
El altamente ambicioso Jupiter Icy Moons Orbiter (JIMO), un orbitador de las lunas heladas de Júpiter que utiliza un reactor de neutrones rápidos , fue aprobado en 1999 pero cancelado en 2005 debido a su costo. Formó parte del proyecto Prometheus .
También se proponen ideas ambiciosas para proyectos futuros, que sin embargo permanecen en la etapa de borrador.
Por ejemplo, una misión conocida como Ice Clipper usaría un impactador de una manera similar a Deep Impact : se lograría un impacto de control en la superficie de Europa, creando una lluvia de eyecciones que luego sería recolectada por una pequeña sonda para poder mirar para biofirmas potencialmente ubicadas en el subsuelo poco profundo.
Otra propuesta de principios de la década de 2000 es una gran "sonda de fusión" , también llamada criobot , con propulsión nuclear que atraviesa el hielo al derretirse en el plomo subglacial del océano. Allí, pondría en funcionamiento un vehículo submarino autónomo , también llamado hidrobot, que podría recopilar toda la información útil y enviarla de regreso a la Tierra . Tanto el criobot como el hidrobot deberán beneficiarse de una forma de esterilización extrema para evitar una posible contaminación de Europa por gérmenes terrestres y su detección como gérmenes nativos. Este enfoque sugerido, denominado NEMO , aún no ha alcanzado una etapa de planificación conceptual formal.
Finalmente, en 2014 se anunció un proyecto de enjambre de mini-sondas del tamaño de un sello postal que se dejó caer en la luna para dibujar un mapa gravitacional y realizar un análisis químico de la superficie.
A largo plazo, a veces se plantea la posibilidad de un intento de colonizar Europa .
Una de las lunas galileanas, Europa siempre ha sido un telón de fondo para la ciencia ficción desde, entre otros, Redemption Cairn (1936) de Stanley G. Weinbaum . La naturaleza de la superficie da lugar a la especulación, como en esta imagen inferior izquierda en un libro de astronomía de Rusia a principios XX XX siglo . Un poco más tarde, en 1940, Europa está representada como el lugar de la vida humanoide en una portada de la revista pulp Amazing Stories (opuesto a la derecha).
Antes de la década de 1980 y el descubrimiento de la naturaleza en diversas misiones de exploración espacial , la luna se cita como un lugar exótico sin propiedades definidas excepto su nombre y ubicación, como en Spacehounds de CPI de Edward Elmer Smith . La novela 2010: Odyssey Two (1982) de Arthur C. Clarke se menciona a menudo como su actuación más famosa en ciencia ficción , los astronautas que sobrevuelan reciben un mensaje críptico: "No intentes no aterrizar aquí" (en inglés : Intente no aterrizar allí ). Este signo de vida ficticio luego sigue la información real del descubrimiento de una geología activa en la luna y esta cita también se usa regularmente en artículos de prensa relacionados con la luna.
Posteriormente, la luna es nuevamente representada según los descubrimientos científicos que la conciernen con la esperanza de encontrar vida allí, como en The Forge of God (1987) de Greg Bear donde su hielo se usa para terraformar planetas y The Quiet War (2008) de Paul. J. Mc Auley, donde hay rastros de organismos vivos en el océano subterráneo de la luna. Junto con las otras lunas galileanas , también es el escenario principal del Sueño de Galilea de Kim Stanley Robinson (2009) .
En el cine , la luna es el escenario de la acción de la película Informe Europa (2013) de Sebastián Cordero , que presenta a un equipo de astronautas que se dirige a Europa en busca de vida extraterrestre . Luego, la película es elogiada por su realismo en la representación de un viaje interplanetario de este tipo . Anteriormente, la luna es el escenario de la adaptación cinematográfica de 2010: Odisea Dos , 2010: El año del primer contacto (1984) de Peter Hyams , o un episodio de la serie animada Futurama (1999) de Matt Groening .
Por su aspecto característico, también aparece en niveles de videojuegos como Call of Duty: Infinite Warfare (2016) o Galaga: Objectif Terre (2000).
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