La contaminación debida al montañismo consiste principalmente en la basura que depositan los montañistas durante sus carreras o, más a menudo, durante sus vivacs . Poco visible durante varias décadas, se convirtió en un fenómeno a gran escala a partir de la década de 1990, con la democratización de la escalada, el senderismo y, en general, el turismo en la alta montaña.
La cantidad de residuos está directamente relacionada con la explosión en el número de visitantes a las cumbres, en particular cumbres consideradas muy difíciles, como las del Himalaya, los Andes del sur o Alaska. Entonces el22 de mayo de 2019, "Aproximadamente 320 personas" se cuentan simultáneamente en la misma cresta de acceso a la cima del Everest . El campamento base del lado nepalí tiene alrededor de 1.500 residentes permanentes durante la temporada, incluidos algunos turistas que no tienen relación alguna con el montañismo, y que son atendidos por helicóptero para ciertas personas o ciertos servicios. Asimismo, el Mont Blanc fue visitado cada año por unas 30.000 personas en la década de 2010.
El principal residuo depositado en la montaña son los equipos, ya sean desechables ( envases de alimentos y bolsas de plástico en particular), o perennes pero deteriorados ( carpas , cuerdas ). Los cilindros de oxígeno también se tiran a menudo cerca de picos ubicados a gran altura, que los montañistas suelen escalar con asistencia respiratoria.
Otro problema es el de los excrementos esparcidos por la ruta, que debido al frío no se deterioran y permanecen como están durante años. Otro tipo de desechos orgánicos son los cuerpos de escaladores que murieron durante su ascenso y cuyos cuerpos no fueron repatriados.
Otra forma de contaminación, no visible, se debe a los productos impermeabilizantes y aislantes para equipos deportivos (ropa, bolsos, zapatos), y en particular a los perfluorocarbonos . Estos productos, que son muy volátiles, se dispersan con el desgaste de los equipos que protegen. Se encuentran en parte en la atmósfera, donde participan del efecto invernadero , estando dotados de un importante potencial de calentamiento global ; y el resto en agua, mientras que se clasifican como "probables cancerígenos".
Autoridades locales, asociaciones de guías y asociaciones de lucha por el medio ambiente están tratando de realizar por un lado acciones de recogida y limpieza, y por otro, de evitar los vertidos ilegales.
Así, en el refugio de Goûter , lugar privilegiado de acceso al Mont Blanc por la ruta normal, se organiza un servicio semanal de recogida y transporte de residuos en helicóptero, transporte que a su vez consume gran cantidad de combustibles fósiles; se transportan así alrededor de 500 kilogramos de basura diversa.
En Nepal , donde las escaladas del Himalaya requieren tanto una estadía prolongada en la altitud como un equipamiento sustancial, las asociaciones de protección ambiental y luego las autoridades intentan desde la década de 1990 detener la contaminación de los sitios montañosos. En 1990, Mountain Wilderness despejó así el espolón de Abruzzo , la ruta normal de ascenso del K2 .
El pago por parte de los usuarios de un depósito de 4000 dólares que se reembolsa sólo si el escalador se hace cargo de una determinada cantidad de residuos resulta ineficaz. Ante el fracaso de esta medida, Nepal decide imponerabril de 2014la recolección de 8 kilogramos de desechos por escalador, sin contar los propios, de lo contrario el gobierno demandará a los infractores. En el lado tibetano, China está estableciendo gradualmente reglas similares.
En 2010 se realizó una expedición con el objetivo específico de traer de vuelta los cadáveres de los montañeros fallecidos por encima de los 8.000 metros. El mismo año, además, se fundó la asociación Saving Mount Everest por iniciativa del austriaco Kurt Luger, con el objetivo de recoger los residuos depositados durante muchos años. En tres años se recogen unas diez toneladas de residuos y se devuelven al valle para su tratamiento. Se crearon otras asociaciones con el mismo objetivo, como Clean Everest , bajo el liderazgo de la montañista francesa Marion Chaygneaud-Dupuy , que recogió entre 2016 y 2019 alrededor de 8,5 toneladas de residuos de las diez toneladas estimadas a gran altura. A finales de la década de 2010, las prácticas mejoraron en general; sin embargo, la avalancha del Everest de 2014 enterró grandes cantidades de material. En 2017, la masa de residuos acumulada entre el campamento base y la cumbre se estimó entre 4 y 5 toneladas.
En el lado chino (norte) del Everest, está previsto un proyecto para instalar un bloque de baños "ecológicos", a una altitud de 7.028 metros, con el fin de recoger los excrementos de los escaladores y redirigirlos en el pie del macizo en el final de la temporada.