La microcomputadora significa que se relaciona con las computadoras . Este último término fue introducido por los desarrolladores de Micral (REE), para designar en sus patentes la primera computadora que tiene un microprocesador como unidad central , posibilidad abierta por el progreso de los circuitos integrados.
El prefijo micro- deriva del hecho de que en ese momento ya existían ordenadores centrales en grandes salas de máquinas desde la década de 1940, y desde 1965 miniordenadores . Este prefijo evoca el microprocesador en el corazón de la creación y comercialización de microcomputadoras.
En el contexto de la época, la designación del microordenador con el nombre de “ ordenador personal ” es a este respecto muy precisa. De hecho, todo el microordenador, es decir, la unidad procesadora, la consola teclado-pantalla y sus unidades periféricas (discos, impresora), estaba sobre una mesa y solo estaba disponible un usuario a la vez. En Francia, a principios de la década de 1980, también se utilizó el término "computadora personal"; también se ha mantenido como el título de una revista de informática.
Desde finales de 1970 hasta principios del XXI ° siglo, microordenadores tenían el efecto de la introducción de TI en pequeñas y medianas empresas como hogares. Esta democratización se habría ralentizado considerablemente si IBM hubiera patentado los componentes de su computadora personal . De hecho, la aparición de máquinas compatibles que son fácilmente ampliables y el mercado masivo han hecho posible tener componentes genéricos que son siempre más potentes y económicos. Esto precipitó el fin de las computadoras centrales y las minicomputadoras que son reemplazadas por granjas de servidores o incluso por redes informáticas masivamente paralelas; y finalmente, a menudo ha permitido el surgimiento de una industria de software local de la que la compañía Microsoft es el mejor ejemplo.
Desde la toma del término "Personal Computer" por IBM como nombre de su primer microordenador y el éxito que se ha derivado de la democratización de este modelo por modelos compatibles, el término se ha descarriado ya que hoy en día, un "PC" solo se asimila a una computadora en línea con el modelo de IBM y la mayoría de las veces con Microsoft Windows; esto mientras que el término cubre de hecho todos los microordenadores que van desde el R2E Micral hasta el Apple Macintosh. Pero la cuota de mercado de las PC compatibles ha crecido tanto con el tiempo que es casi imposible decir que una computadora personal sea necesariamente una PC.
La llegada de Internet ha permitido abrir las computadoras personales al hacerlas comunicarse y ofrecer muchos servicios nuevos a sus propietarios. Tanto es así que algunos dispositivos antes autónomos se han convertido en periféricos naturales, ayudando la digitalización de formatos (fotografía, vídeo o reproductores de música). Sin embargo, hay que reconocer que el mercado está cambiando sutilmente ya que la computación personal ahora está anidada en muchas máquinas que antes faltaban, como el teléfono o el automóvil.
Cada vez más aplicaciones ya no se alojan sino que se descargan bajo demanda en la máquina cliente o incluso ya no se ejecutan en ella sino en un servidor remoto.
El lema de Sun Microsystem ha sido durante mucho tiempo "la computadora es la red" y parece que nos estamos moviendo lentamente. Sin embargo, ante las posibles derivas oligárquicas de las empresas en la red de redes, el microordenador clásico sigue siendo un pilar de la libertad individual siempre que sepamos cómo utilizarlo.
Microordenador: una "computadora"; un micrófono ".
Compatible con PC: una "PC".
Apple Macintosh: una "Mac".