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Un atlas es originalmente una colección de mapas geográficos elaborados por Mercator a partir de 1585 , en los que el geógrafo flamenco adorna el frontispicio con la representación del Atlas gigante con en su mano un globo celeste que examina, y sus pies un globo terrestre . Por extensión, este término geográfico designa una colección de mapas, láminas, ilustraciones, adjuntos a un libro.
La palabra atlas proviene de la deidad Altas , Titán de la mitología griega, cuyo nombre en griego antiguo, Ἄτλας, significa "portador" .
Hoy los atlas son productos editoriales extremadamente diferenciados:
Los temas emergentes también se prestan a la creación de atlas. Por ejemplo, en 2010, la Unión Europea publicó un primer atlas de biodiversidad del suelo.
Los atlas, incluso mejor que los mapas aislados, proporcionan una representación de las concepciones políticas o ideológicas de una determinada sociedad o cultura: de hecho, muestran opciones significativas: tipo de proyección elegida, dando más importancia a una sociedad o cultura en particular. región del mundo, elección de puntos de vista, poner tal o tal región en el centro del mapa y otorgar a otras un estatus marginal o dependiente, elección de variedades lingüísticas elegidas en las leyendas, atribución de tal o cual región a tal o cual una entidad política, expresando una posición en disputas territoriales , etc.